Utopies urbaines et progrès

Bordés par la campagne, les bandes de maisons et les îlots urbains disposés de part et d'autre de la route ne pourraient guère se développer en largeur, la ville ne pouvant croître qu'en longueur.

Sur la route serait construite une ligne de chemin de fer sur laquelle circuleraient des tramways le jour, des trains de marchandises la nuit. Le but d'un tel agencement était de permettre aux habitants de gagner du temps dans leurs déplacements. La ville pouvant se développer indéfiniment en longueur, les problèmes de dilatation anarchique des cités modernes étaient résolus : il n'y aurait plus de centre, plus de périphérie.

Aussi les autorités ne firent-elles rien pour aider l'ingénieur, qui dut réviser à la baisse ses ambitions, pour finalement ne voir construits que cinq kilomètres de sa « ville linéaire », vite absorbés par l'extension de l'agglomération madrilène.

Tommaso Marinetti souhaitait tourner définitivement le dos à l'Italie figée des musées et des trésors de l'architecture pour créer un monde nouveau dédié au mouvement et à la vitesse. Il réunît d'abord des peintres qui, tels Giacomo Balla et Umberto Boccioni, travaillèrent essentiellement sur le rendu du mouvement en peinture, notamment le mécanisme de la marche (Chien en laisse, 1912), étant en grande partie inspirés par les évolutions récentes du cinématographe. Les nouvelles idoles des futuristes se nommaient donc automobile, locomotive, aéroplane.

La Città Nuova de Sant'Elia, qui avait déjà fondé un groupe d'architectes nommé « Nouvelle Tendance », séduisit donc Marinetti. En juillet 1914 parut le Manifeste de l'architecture futuriste écrit par Sant'Elia, dans lequel il sautait le pas en proposant que la ville et la machine ne fassent plus qu'une.

Sur les dessins apparaît une ville à plusieurs niveaux, animée par le mouvement perpétuel. La circulation se fait tant en sous-sol (trains souterrains), en surface (circuits automobiles) que dans les airs (avions pour lesquels sont conçus des plates-formes).

Les déplacements des piétons sont facilités par des escaliers mécaniques et des ascenseurs.
Sant'Elia voulait que les maisons de ciment, de verre et d'acier, libérées des ornements superflus, simples et modernes, s'élèvent haut au dessus de ces rues multidimensionnelles. Il évoqua même la « maison-machine », mais aussi l'utilisation de matériaux légers et flexibles permettant à l'architecture d'entrer dans une phase de mobilité et de dynamisme ; c'est dans cette même logique qu'il suggéra que l'architecture fut éphémère et renouvelable par chaque génération émergente, en fonction de besoins nouveaux.

Si ses dessins, par la forme qu'il confère à ses bâtiments, doivent souvent beaucoup à ce qu'il put entrevoir et rêver de l'architecture américaine, comme le film de Fritz Lang Metropolis quelques années plus tard, ses idées vont au-delà de ce que nombre d'architectes et d'urbanistes de son temps avaient imaginé.

Cependant, Sant'Elia devait mourir à vingt-huit ans, en 1916, tué sur le front autrichien, dans une guerre où la machine, idolâtrée par les futuristes, montra toute l'ampleur de son pouvoir de destruction.
Le projet de la Città Nuova (« la ville nouvelle »), plus radical et plus cohérent que le projet de Soria y Mata, resta sous la forme de centaines de dessins.

Le futurisme architectural continua pourtant sur sa lancée, se rapprocha du courant fonctionnaliste international des années 20 (le Bauhaus, le Stilj, etc), mais ne renoua jamais avec l'utopie de Sant'Elia, qui voulait réconcilier l'homme et la machine.