Une guerre industrielle

L'Allemagne est la première à mettre en place une économie de guerre sous la direction de l'industriel Rathenau. Tous les pays belligérants lui emboîtent le pas.

Le principal problème est de fournir à l'armée la production qu'elle réclame. L'Etat-major français réclame ainsi 100 000 obus par jour alors que l'industrie d'armement ne peut en fournir que 10 000 ! La France est particulièrement concernée par ce problème de production parce que ses régions industrielles (le Nord et l'Est du pays) sont soit occupées par les Allemands depuis 1914, soit zones de conflit.
Il est donc décidé de relancer d'anciennes zones industrielles éloignées du front (les pays noirs de Saint Etienne et Limoges) ou d'en développer de nouvelles (la basse vallée de la Seine, la région toulousaine). La région parisienne devient pour la France la première productrice d'armement.

D'un point de vue général, les Etats en guerre prennent tous en main l'économie du pays, souvent conseillés par des grands industriels responsables de secteurs clés (le sidérurgiste Schneider coordonne en France les commandes d'armement). Oubliant le dogme libéral, tous les belligérants font des réquisitions (de la flotte marchande notamment), ils fixent les prix, imposent des commandes prioritaires etc.
Pour les hommes politiques, cet engagement de l'Etat n'est cependant qu'une parenthèse, qui se refermera la guerre finie ; ce n'est nullement une étatisation durable de l'économie.

Les industries nationales d'armement ne suffisant pas à assurer les commandes, des contrats sont passés avec des industriels privés afin que ceux-ci fassent des armes dans leurs usines. En Allemagne, le sidérurgiste Krupp fabrique ainsi des canons (dont le plus célèbre est « la grosse Bertha » qui menace Paris en 1918) ; en France, les constructeurs automobiles Citroën et Renault sont sollicités (le premier produit des obus et le second tout type d'arme, des fusils aux chars d'assaut). Pour ces industriels, la guerre est une bonne affaire et beaucoup d'entre eux s'enrichissent grâce à ces commandes (les soldats ne décolèrent pas d'ailleurs contre ceux qu'ils appellent les « profiteurs de guerre »).

Dès 1914, Anglais et Français s'accordent pour opérer un blocus des côtes allemandes ; le but est de priver l'Allemagne des matières premières qui sont nécessaires à son industrie.
Ce blocus, même contourné par un commerce avec les pays d'Europe Centrale, s'avère suffisamment efficace pour que l'Allemagne à son tour décide de déclencher en 1915 une guerre sous-marine à outrance contre l'Angleterre, encore plus dépendante qu'elle des importations étrangères. Cette guerre est intensifiée en 1917 (en 6 mois, le tiers de la flotte britannique est envoyée par le fond). Ces opérations allemandes connaissent l'échec (pratique des convois armés par les Anglo-américains, filets anti-sous-marins) mais elles sont révélatrices de l'importance vitale des matières premières pour la guerre.

Malgré le recours à leur empire qui fournit à la France et à l'Angleterre des ressources nécessaires à l'industrie, les pénuries sont fréquentes et généralisées pour tous les pays en guerre. On n'hésite pas à recycler certains matériaux dans un but militaire (ainsi, les cuves en cuivre des brasseurs du nord de la France sont fondues par les occupants allemands pour en faire des armes). On incite aussi les populations à utiliser des produits de substitution (les fameux « ersatz » allemands).

Les importations se généralisent et creusent un peu plus le déficit des pays en guerre. Pour payer ces matières premières importées, les pays doivent souscrire des emprunts auprès de leur population (emprunts de guerre) ou de pays tiers (Etats-Unis et Japon surtout).
Les balances commerciales (différence entre exportations et importations) sont fortement déséquilibrées. En 1918 par exemple, les importations sont en valeur cinq fois plus importantes que les exportations.

C'est un problème essentiel ; les usines manquent d'ouvriers puisque ceux-ci sont partis au front. En France, 25 % de la main d'oeuvre industrielle a été mobilisée en 1914. Dès 1915, l'industrie manque de bras (malgré l'afflux de réfugiés) : l'armée réclame de plus en plus d'hommes. Les états rappellent une partie leurs ouvriers partis combattre pour assurer la production (500 000 Français reviennent du front dans ce but).

Pour combler ce déficit en main d'oeuvre, on fait appel à deux catégories de personnes. D'abord les étrangers venus de pays neutres (Polonais, Grecs, Espagnols) et les indigènes des colonies (Indochinois pour la France, Indiens pour l'Angleterre ; parmi ces étrangers, on peut citer l'exemple du futur Ho Chi Minh). Leurs conditions de vie et de travail sont très dures.

Mais surtout on fait appel aux femmes. Le travail féminin n'est pas une nouveauté (les femmes pouvaient travailler dans les mines par exemple ; cf. Germinal) mais il se développe beaucoup pendant la guerre et dans des secteurs qui étaient auparavant interdits aux femmes (on voit des conductrices de tramway à Londres, des femmes dans les usines de munition « les munitionnettes » etc.). Le travail féminin donne une pleine satisfaction : Joffre aurait ainsi dit que « si les femmes qui travaillaient dans les usines s'arrêtaient vingt minutes, les Alliés perdraient la guerre ». Cependant, il est vu aussi comme une parenthèse destinée à se refermer à la fin de la guerre ; les femmes ne doivent pas prendre le travail aux hommes quand ils reviendront du front.

Pour tous les ouvriers (et ouvrières !), les lois sociales ont été largement amendées pour cause de guerre. Le travail est long et difficile (onze ou douze heures par jour en moyenne dans les usines d'armement, dimanche compris souvent). On conçoit cela comme un sacrifice nécessaire pour la patrie, un effort pour obtenir la victoire. En 1917, des grèves éclatent pour un salaire suivant l'inflation et un temps de travail réduit.

Industrielle, cette guerre l'est aussi dans la mobilisation d'un nombre aussi important de soldats et leur acheminement vers la ligne de front. En quatre ans, 70 millions d'hommes sont mobilisés pour tous les pays !
Tous les moyens de transport modernes sont utilisés : les chemins de fer, les camions, les navires à vapeur.
On peut penser à « la voie sacrée », cette route départementale menant aux combats de Verdun qui a vu passer des files ininterrompues de camions emmenant des combattants au front ou évacuant dans le sens inverse les blessés.
En septembre 1918, les Alliés ont ainsi 180 000 véhicules qui circulent.