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Ricardo : les limites du libre-échange

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« C’est seulement chez des peuples semblables, que les restrictions commerciales en vue de créer et de soutenir une industrie manufacturière peuvent être légitimes ; elles ne le sont que jusqu’à ce que cette industrie devienne assez forte pour ne plus craindre la concurrence étrangère » Friedrich List (1789-1846).

Le libre échange ne fait pas forcément l’objet d’un consensus parmi les économistes. Il ne représente pas toujours forcément un gain pour tous les pays même en situation d’avantages comparatifs. Ainsi certains économistes au 19e siècle justifient le protectionnisme par son caractère protecteur ou éducateur pour les industries naissantes. Les nouvelles théories du commerce international vont aussi permettre de restaurer l’importance de certaines mesures protectionnistes, mais aussi toutes les analyses qui critiquent le processus de libéralisation des échanges comme autant d’éléments de dépendance des pays en voie de développement face aux pays développés. Il faut aussi souligner l’importance encore aujourd’hui des mesures de protectionnismes dans une large majorité des pays dans le monde.

Avant même d’aborder la question des justifications du protectionnisme, il est nécessaire d’en rappeler les formes prises. Le protectionnisme peut être mis en œuvre à travers des barrières tarifaires sous la forme de droits de douanes, mais aussi sous la forme de barrières non tarifaires, systèmes de quotas, ou barrières réglementaires par exemples. On considère aussi toutes les mesures de subventions à la production comme aux exportations comme des formes de protectionnisme.
1. Le protectionnisme éducateur
a. La nécessité de protéger les industries naissantes
Friedrich List, économiste membre de l’Ecole historique allemande, va être un des premiers en mettre en avant les avantages d’un protectionnisme éducateur dans le cas des industries naissantes. En effet, dans son analyse, il va développer l’idée selon laquelle les industries qui commencent à peine à se développer nécessitent une protection tant que leur niveau d’économies d’échelle est insuffisant par rapport à la concurrence étrangère.
Dans ce contexte, l’application de mesures protectionnistes s’avère nécessaires pour permettre à ces industries de se développer en leur laissant le temps suffisant pour être capable de faire face à la concurrence. L’argument s’inscrit dans le débat qui a lieu au 19e siècle en Allemagne qui a débuté sa révolution plus tardivement que l’Angleterre ou la France.
b. La protection des intérêts particuliers d'un pays
Dans le prolongement du protectionnisme éducateur, certains auteurs ont mis en avant l’importance de la protection de secteurs stratégiques de l’économie d’un pays. Toute la question repose alors sur la définition du caractère stratégique de ces industries, secteurs ou branches. Ainsi Nicholas Kaldor propose de protéger les industries vieillissantes dans l’objectif de sauvegarder les emplois. Certaines justifications reposent aussi sur le caractère stratégique de certaines industries, comme celle de la défense en particulier. Le cas des Etats-Unis est à ce sujet assez exemplaire.
2. Un protectionnisme parfois nécessaire mais souvent mis en oeuvre
La spécialisation dans les échanges internationaux selon les avantages comparatifs ne produit pas forcément des effets positifs sur l’économie de tous les pays. Toute la question repose sur l’utilisation des gains réalisés par ces échanges. Certaines spécialisations peu judicieuses, dans des produits à faible croissance de la demande, ou bien encore dont le prix relatif se dégrade par rapport à d’autres pays peut entraîner des effets négatifs sur l’économie d’un pays.
a. Les échanges internationaux : une relation de dépendance dans le cadre d'un échange inégal
Dans la lignée de la pensée d’auteurs comme Samir Amin, le libre échange est analysé de façon négative pour ses effets sur le renforcement du processus de sous développement et par la génération d’un processus d’exploitation des pays les uns par rapport aux autres. Samir Amin va mettre en évidence que la spécialisation internationales des pays en exigence de développement les conduit à ne tirer aucun gain à l’échange avec les pays développés. En effet, les pays en exigence de développement se sont spécialisés dans la production de matière première et de produit primaire à faible valeur ajoutée. La croissance de la demande de ces biens est relativement plus faible que celle des produits manufacturés, et le prix relatif de ces biens a tendance à diminuer, ce qui correspond à un processus de détérioration des termes de l’échange.
b. Les nouvelles théories du commerce international et le protectionnisme
Si les avantages comparatifs naissent de l’effort d’insertion dans les échanges internationaux, (voir fiche ancienne DIT et nouvelle DIT), cela peut conduire certains pays ou groupes de pays à prendre des mesures protectionnistes afin de protéger certaines industries jugées comme stratégiques pour la croissance et le développement.
Ces mesures peuvent prendre la forme de subventions à la production et aux investissements, comme cela fut le cas en Europe au moment de la naissance du groupe industriel Airbus. Ainsi les Etats-Unis ont reproché pendant longtemps à l’Europe d’utiliser ces subventions dans un but protectionniste. L’analyse économique a permis de montrer l’importance de telles mesures visant à casser le monopole de Boeing, et comment ces mesures ont permis d’augmenter la concurrence entre les fabricants d’avions de ligne au profit des consommateurs et du développement des voyages aériens. L’Europe a d’ailleurs à ce sujet souvent répliqué contre les arguments américains que Boeing bénéficiait d’un monopole quant aux livraisons militaires et que cela constituait là aussi une forme de protectionnisme.

La question de l’introduction d’une clause sociale dans les règles du libre échange conduit aussi certains économistes à poser la question des effets dévastateurs du libre échange sur la protection sociale, et le caractère déloyal des inégalités de coûts du travail qui en découlent favorisant les comportements opportunistes des firmes internationales. Il en est de même avec les questions inhérentes à la protection de l’environnement.
L'essentiel
Le libre échange est loin de faire consensus parmi les économistes. Depuis le 19e siècle, le protectionnisme a été envisagé comme une nécessité afin de protéger les industries naissantes et dans le but de jouer un rôle éducateur pour les activités économiques plus fragiles puisque plus jeunes.

Le protectionnisme a aussi été perçu comme un moyen de protéger les économies des pays les plus fragiles, ceux en voie de développement, qui disposent le plus souvent d’une spécialisation internationale peu efficace.

Avec les nouvelles théories du commerce international, le protectionnisme a été mis en avant comme moyen de développer des stratégies d’insertion dans les échanges internationaux. A ces raisons sont venus s’ajouter celles concernant la nécessité d’une clause sociale et environnementale.

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