Révolutions scientifiques et révolutions philosophiques au XVIIe siècle

Bien que Copernic (1473-1543) ait publié son texte en 1543, l’année de sa mort, le modèle cosmologique qu’il propose va progressivement s’imposer et triompher au XVII^e avec les démonstrations de Galilée (1564-1642). Alors que, depuis l’Antiquité, prévalait le modèle géocentrique, Copernic et ses défenseurs proposent une cosmologie héliocentrique qui est plus simple et qui à l’aide de corrections ultérieures, notamment celles des orbites elliptiques de Johannes Kepler (1571-1630), permet une meilleure prévision des phénomènes célestes.
Ce modèle aura, entre autres conséquences, de modifier la représentation que nous avons du monde, mais aussi de la place de l’Homme au sein de la nature : il n’est plus le centre de la création divine. Il est, en quelque sorte, sans repères dans un monde qui perd ses limites. Le modèle initial de Copernic, qui est encore fini et constitue un monde deviendra, autre modification majeure, un univers infini à l’instar de ce que pensera un autre grand copernicien, Giordano Bruno (1548-1600).

L’Homme devra alors trouver dans sa seule subjectivité, les ressources pour s’y faire une place. La notion de sujet, au sens moderne, est ainsi contemporaine de cet isolement cosmique de l’Homme sur une planète perdue, dans une nature dépourvue de plan et d’ordre prédéfini comme dans la représentation du monde antique. Cet univers des modernes est aussi celui où la voix de Dieu s’éteint, le texte biblique n’étant alors plus cohérent avec cette nouvelle représentation du monde.

Lorsque Galilée explore le ciel avec une lunette astronomique, il voit ce qui était alors invisible aux yeux de l’Homme : le réel ne se réduit pas aux informations issues de la perception sensible et naturelle. Ainsi la Lune est composée de montagnes et de vallées comme la Terre. Elle n’est pas un corps céleste si différent de celle-ci et n’est pas une sphère régulière. Et ce, contrairement à ce que pensait l’astronomie antique, pour qui le cercle était la figure géométrique parfaite et formaient le modèle des corps célestes et de leurs orbites.

Mais ce n’est pas tant cette mise en garde sur les informations issues des sens qui suscite l’intérêt de René Descartes (1596-1650) que le fait que Galilée dégage des constantes dans la nature qui sont également cachées à notre regard. Ainsi les lois du mouvement de Galilée laissent entendre que la raison est capable de pénétrer le secret du réel et de connaître en quelque sorte les plans mathématiques de la création de Dieu. Le sujet possède, avec sa raison, le pouvoir de percer les secrets de la nature.

La publication de Philosophiae naturalis principia mathematica (1687) d’Isaac Newton marque une autre étape de l’évolution de la physique. Reprenant les travaux de Galilée et les principes d’inertie et de relativité du mouvement qui forment les deux premières lois de sa mécanique, Newton construit une troisième loi d’action-réaction. Il édicte enfin, à partir de ces lois, celle de la gravitation universelle qui fournit une explication aux lois de Kepler, rendant compte, pour leur part, de l’orbite elliptique des planètes. La loi de la gravitation universelle met fin à l’idée fondamentale de la physique aristotélicienne que les corps doivent se toucher pour agir l’un sur l’autre, ainsi qu’à la théorie des tourbillons de Descartes qui était censée rendre raison, avec un modèle issu de l’expérience sensible du mouvement des corps célestes. Avec ces travaux, la physique moderne trouve son unité et forme donc une représentation du monde cohérente. Elle peut être comprise comme l'aboutissement de la révolution copernicienne.

Ces révolutions du XVII^e siècle sont situées dans le champ de l’astronomie et de la physique. Le siècle suivant enregistrera aussi de semblables bouleversements, mais dans le domaine de la chimie, tandis que le XIX^e sera marqué pour sa part par des découvertes dans le champ des sciences du vivant, soit de la biologie et de la théorie de l’évolution.