Réactions immunitaires globales : anticorps et cellules tueuses

Dans le sang se trouvent différents types cellulaires. Certaines cellules sanguines sont spécialisées dans la détection des éléments étrangers à l'organisme : ce sont les globules blancs ou leucocytes.
Si les barrières de protection naturelle de l'organisme sont franchies, les cellules du système immunitaire interviennent en se multipliant.
Les deux principaux types de leucocytes sont les macrophages et les lymphocytes.

Les cellules immunitaires sont produites par des cellules souches, au sein de la moelle osseuse.

Lorsque des micro-organismes pénètrent dans l'organisme, ils sont alors appelés des antigènes. S'ils sont responsables de maladies, on les appelle des agents pathogènes.

Dès qu'un antigène pénètre dans l'organisme, les premiers leucocytes qui interviennent sont les macrophages (ou cellules phagocytaires) qui quittent les vaisseaux sanguins dans lesquels ils se trouvent pour aller à l'endroit de l'infection où ils réalisent alors la phagocytose : le macrophage entoure et digère l'agent pathogène.

La phagocytose :
1. Adhésion du macrophage à la paroi de l'antigène.
2. Absorption de l'antigène grâce aux prolongements cytoplasmiques.
3. Digestion intracellulaire de l'antigène.
4. Rejet des déchets par le macrophage.

Cette première ligne de défense est dite non spécifique, car elle intervient quel que soit l'antigène.
Elle peut être suffisante pour éliminer l'agent pathogène.

La phagocytose a lieu au cours de la réaction inflammatoire, ou inflammation :
1. Lésion cutanée : l'enfant se pique avec une épine.
2. Contamination : les bactéries situées sur l'épine pénètrent dans la peau de l'enfant.
3. Infection : multiplication des bactéries.
4. Dilatation des capillaires sanguins : les vaisseaux sanguins gonflent, c'est ce qui entraîne la rougeur et la sensation de chaleur à la surface de la peau.
5. Infiltration du plasma sanguin : un peu de plasma du sang passe dans les couches supérieures de la peau. On observe un gonflement de la peau à la surface.
6. Diapédèse : les macrophages traversent la paroi des vaisseaux sanguins.
7. Phagocytose : les macrophages digèrent les bactéries, les neutralisant.

Si la réaction non spécifique est insuffisante, un second système de défense se met alors en place.
Après la reconnaissance spécifique de l'antigène par l'organisme, un autre type de cellule du système immunitaire intervient : les lymphocytes.

Lorsqu’un lymphocyte a reconnu un antigène, il se multiplie pour émettre des anticorps en suffisance (lymphocytes B), ou pour détruire directement l’antigène (lymphocytes T). Pendant cette phase de multiplication, les deux types lymphocytaires se multiplient également sous forme de lymphocytes B et T mémoires, qui vont permettre une reconnaissance et une multiplication plus rapide lors d’une nouvelle infection.