Processus de rationalisation des activités sociales chez Max Weber

Dans Economie et Société publié en 1922, Weber montre que le passage à la modernité s’accompagne d’un désenchantement du monde et d’un affaiblissement des traditions au profit d’une rationalité qui se diffuse dans toutes les sphères de la société. Le passage à la modernité engendre alors la transformation du lien entre les individus. Weber montre que les relations sociales passent de la communalisation (sentiment subjectif d’appartenir à une même communauté) à la sociation (compromis d'intérêts motivés rationnellement).

La diffusion de la rationalité au sein des sociétés occidentales transforme les formes de l’action sociale. La rationalité devient le moteur des actions individuelles et collectives. Weber s’attache à montrer les différents types idéaux de l’action sociale.

• La rationalité devient avec la modernité le cœur de l’action individuelle et collective. Weber montre que la bureaucratie par exemple constitue une des formes les plus abouties de l’action collective rationnelle incarnée dans l’Etat. Weber distingue la rationalité interne liée au comportement individuel et la rationalité externe propre aux organisations sociales. La rationalisation des activités économiques passent par exemple par l’introduction des méthodes de gestion et de comptabilité dans les processus de production. Avec le processus de rationalisation qui a tendance à se généraliser à l’ensemble des domaines de l’activité humaine, les relations sociales prennent un caractère plus impersonnel et plus formel.

• Weber dans la logique de la sociologie compréhensive, construit une typologie des formes de l’action sociale. Les quatre types idéaux sont déterminés par le degré de conscience du sens de l’action chez les individus.

- Le premier type correspond à une faible conscience chez l'individu du sens de l’orientation de ses actions. Les deux types idéaux découlant de cette faible conscience, sont les actions orientées par la coutume et la tradition d’une part, et d’autre part les actions orientées par les sentiments et les émotions. Le croyant qui reçoit par exemple la bénédiction d’un prêtre inscrit son action dans la tradition. La réaction instinctive d’un individu relève de l’émotion. Weber met alors en évidence que ces deux types idéaux donnent naissance à deux formes de légitimité pour le pouvoir, la légitimité traditionnelle fondée sur la coutume, par exemple le poids de l’âge de ceux qui exercent le pouvoir dans les sociétés traditionnelles, et la légitimité charismatique qui relève du pouvoir de persuasion du chef.

- Le second type relève du développement de la rationalité dans les sociétés occidentales. La première forme de rationalité s’exprime par la conviction chez l’individu qui le conduit à se conformer aux valeurs en présence de façon rationnelle. Le second type idéal qui a tendance à se généraliser avec le capitalisme est le comportement dicté par la confrontation entre les buts que cherche à atteindre un individu et les moyens dont il dispose. La légitimité qui découle de ces deux types idéaux est fondée sur les aspects légaux et rationnels. L’émergence du droit contractuel en est une des manifestations.