Magellan et Elcano : le premier tour du monde

Le 10 août 1519, Magellan prend la mer, à la tête de cinq navires. Il atteint sans grande difficulté l’Amérique du Sud. Après avoir essuyé une tentative de mutinerie, il contourne le continent par le sud, via un détroit qui portera par la suite son nom. Il met plus de trois mois à traverser l’Océan Pacifique. Les vivres viennent alors à manquer ; dans le journal de bord d’un marin embarqué, on peut lire que les hommes sont contraints de manger de la sciure de bois et des rats, puis des chats, ou de sucer du cuir durant la traversée. L’expédition parvient malgré tout jusqu’aux Philippines.

Mais le 27 avril 1521, à la bataille de Mactan contre le roi Lapu-Lapu qui refuse de se soumettre aux Espagnols, Magellan est tué avec près de quarante de ses hommes. Juan Sebastian Elcano doit diriger seul le retour.

Elcano gagne les Moluques en novembre, mais doit échapper aux Portugais qui veulent le couler. Il ne reste bientôt plus qu’un bateau, La Victoria, qui parvient à Séville le 4 septembre 1522, chargé d’épices et de 13 Moluquois. 247 hommes ont embarqué dans cette aventure, mais 175 d'entre eux ont trouvé la mort. Elcano et ses hommes réalisent ainsi le premier tour du monde !

Le retentissement de l’exploit est considérable en Europe. Charles Quint décerne à Elcano des armoiries qui représentent un globe et où on peut lire l’inscription : « Primus circumdedisti mihi » (« Pour moi, tu as été le premier à faire le tour »). Mais Elcano meurt de maladie en 1526 lors d'une nouvelle expédition, qui visait à renforcer les positions espagnoles aux Indes orientales.

L’exploit de la première navigation a davantage une valeur scientifique qu’économique. La nouvelle route n’est pas rentable, mais le voyage prouve définitivement que la Terre est ronde.