Louise Weiss et le vote des femmes dans l'entre-deux-guerres

Au début du XX^e siècle, la société française est encore profondément rurale et agricole. Les femmes sont occupées dans les fermes, le commerce et la domesticité. En 1906, sur 100 femmes, 17 sont domestiques.

Mais de manière générale, elles sont peu salariées et ce travail est considéré comme un travail d’appoint dans l’économie des ménages.

Elles sont aussi ouvrières dans les usines mais les travaux de force étant réservés aux hommes, elles sont reléguées vers des métiers moins qualifiés. On leur réserve des emplois de patience et de minutie (confection, couture, etc).

En 1914, avec le départ des hommes par millions sur le front, les femmes occupent des postes nouveaux : dans les fermes, dans les champs, dans les usines, notamment d’armement. La participation massive des femmes à l’effort de guerre leur donne espoir de voir leur condition s’améliorer.

Pour des raisons de sécurité dans les usines, beaucoup d’entre elles s’étaient coupées les cheveux. Après la guerre, certaines gardent ce style de coupe de cheveux qu’on appelle bientôt coupe « garçonne » et qui montre leur volonté d’obtenir une forme de reconnaissance.

Elles occupent aussi de nouveaux métiers : elles concourent à la professionnalisation de métiers liés auparavant au bénévolat (éducation, soins, assistance) et commencent à occuper des postes dans le secteur tertiaire qui se développe (secrétariat, comptabilité) ou dans l’administration (postes). Le salariat féminin se développe.

Malgré cette intégration de plus en plus forte à la société, les femmes demeurent juridiquement des mineures qui dépendent soit de leur père, soit de leur mari. Le Code Civil de 1804 avait organisé cette domination masculine sur les femmes. Peu de lois le font évoluer, sinon la loi sur le divorce de 1884.

Dès avant 1914, des femmes tentent de lutter pour leurs droits. On les appelle des féministes. Exclues des discussions sur l’instauration du suffrage « universel » masculin en 1848, elles se manifestent dans les années 1900 par des associations comme l’Union française pour le suffrage des femmes ou des journaux comme La Citoyenne d’Hubertine Auclert ou La Fronde de Marguerite Durand. 

Portrait d'Hubertine Auclert Ce premier féminisme est suffragiste, c’est-à-dire qu’il insiste surtout sur l’obtention du droit de vote pour les femmes. Il s’inspire du mouvement des suffragettes en Angleterre, aux États-Unis et en Europe du Nord. 

Une action des féministes : les suffragettes envahissent une section de vote à Paris et s'emparent de l'urne électorale, couverture du Petit Journal du 17 mai 1908

Ce mouvement repart de plus belle après la Première Guerre mondiale avec Louise Weiss.

Portrait de Louise Weiss

Louise Weiss est née dans une famille bourgeoise en 1893. En 1914, elle obtient l’agrégation de Lettres mais refuse le poste de professeur qui lui est proposé pour s’engager comme infirmière de guerre. Elle revient de la guerre avec de profondes conceptions pacifistes.

En 1934, elle fonde l’association La Femme nouvelle pour le suffrage féminin. Elle se distingue dans son action militante par sa volonté de frapper le grand public moins par des arguments que par des actions choc et médiatiques.

Louise Weiss mène plusieurs actions spectaculaires : invasion de l’hippodrome de Longchamp avec des suffragettes avant le départ d’une course de chevaux très attendue ; manifestations, pétitions, candidature aux municipales de 1935 et aux législatives de 1936.

Dans l’entre-deux-guerres, la situation évolue peu du fait du refus constant du Sénat de se pencher sérieusement sur la question, en dépit de la position favorable de la Chambre des députés.

Les suffragettes espèrent beaucoup du Front Populaire élu en mai 1936. Le Front Populaire défend en effet la démocratie et l’égalité.
Audacieux en ce qui concerne les ouvriers, le Front Populaire restera pourtant très timide en ce qui concerne les femmes : le gouvernement Blum compte trois femmes sous-secrétaire d’État mais ne modifie pas les lois concernant les droits des femmes et notamment le droit de vote.