Les villes en France au XVIIIe siècle

Le XVIII^e siècle est celui du début d’une forte augmentation de la population en Europe. La France entre de manière précoce dans sa transition démographique et sa population passe de 20 millions d’habitants sous Louis XIV à près de 30 millions à la veille de la Révolution française.

La population urbaine est encore minoritaire : 20 % de Français vivent en ville dans les années 1780. Moins de 8 % de la population vit dans une ville de plus de 20 000 habitants et 4 % dans une ville de plus de 50 000. Mais les villes ont connu une croissance certaine au cours du siècle, même si cette croissance a été inégale.

Paris, de loin la plus peuplée, passe de 510 000 à 604 000 habitants entre 1700 et la veille de la Révolution. Lyon, Marseille, Lille, Rouen, Bordeaux, connaissent elles aussi une forte croissance.

La croissance urbaine est en grand partie nourrie par l’immigration.

Même s’il faut attendre le XIX^e siècle pour assister à un véritable exode rural. Les villes attirent des migrants, d’abord venus des campagnes environnantes. Elles attirent bien sûr des ambitieux venus chercher fortune dans le commerce, cependant la plupart des migrants cherchent un petit métier ou une place de domestique.

Les grandes villes françaises sont donc de plus en plus peuplées et dynamiques. Elles s'affirment comme des moteurs de l’économie. Elles drainent les richesses du grand commerce, des mines, de l’industrie en plein essor.

Elles pèsent sur les campagnes environnante, de plus en plus dépendantes. Elles accumulent toujours plus de capital. Leurs nouvelles élites bourgeoises affirment leur puissance aux côtés des élites traditionnelles et aspirent à plus de confort, tant dans le cadre privé que dans le décor urbain.

Les villes se transforment parfois de manière spectaculaire. Jusque là encloses derrière leurs murs médiévaux, elles s’ouvrent : on détruit les remparts pour les transformer en promenades, en jardins.

Le nouvel urbanisme est imprégné de la philosophie des Lumières : la Raison doit permettre de réorganiser la ville, de l’aérer pour qu’elle soit plus saine, d’en améliorer la circulation.

L’enrichissement urbain n’empêche pas les inégalités. Au contraire, celles-ci se creusent au cours du siècle. Les pauvres sont innombrables et dans les villes les plus dynamiques, leurs rangs sont grossis par de continuelles vagues de migrants pauvres des campagnes environnantes.

Même si certains migrants s’insèrent dans la société urbaine, beaucoup basculent dans la délinquance ou la prostitution. Ainsi, 2/3 des 20 000 filles de joie parisiennes sont des migrantes. Et comme la mortalité baisse, les pauvres sont toujours plus nombreux.

La ville reste le lieu de multiples mouvements insurrectionnels tout au long du siècle, nés le plus souvent d’une montée du prix du grain, le pain étant la base de l’alimentation de la majorité de la population.