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Les valeurs de l'imparfait et du passé simple

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Objectifs

Savoir caractériser et distinguer les différents temps du récit au passé.

Points clés

Un récit utilise les 2 temps simples du passé simple et de l'imparfait.
Un récit utilise également leurs temps composés (passé antérieur et plus-que-parfait) pour parler d'actions ayant lieu avant celles conjuguées aux temps simples.
L'imparfait est utilisé pour des actions qui durent et de moindre importance.
Le passé simple est utilisé pour les faits délimités de premier plan qui interrompent le fil du récit.

1. L'imparfait de l'indicatif

a. L'imparfait et l'arrière-plan

L'imparfait indique un cadre, les circonstances d'une action, son arrière-plan.

Exemple :
Il était une fois, une pauvre et vieille femme qui n'avait pour seuls biens que sa maigre vache et un mince lopin de terre à cultiver. → L'imparfait sert ici à décrire le contexte dans lequel commence l'histoire.

b. L'imparfait et la description

L'imparfait permet de faire la description d'un paysage ou le portrait d'un personnage.

Exemple :
Elle était courbée par les années de labeur, son visage était ravagé par les rides qui ne reflétaient que la rudesse de sa vie. → Dans cette phrase, l'imparfait sert à décrire la vieille femme.

c. L'imparfait et la répétition ou l'habitude

L'imparfait précise la fréquence et la répétition d'un fait.

Exemple :
Chaque matin sans exception, elle se levait dès l'aube et regagnait son champ pour espérer de maigres récoltes. → Les verbes conjugués de cette phrase sont à l'imparfait pour indiquer que ces actions sont habituelles et même quotidiennes (« chaque matin »).

d. L'imparfait et la durée d'une action

L'imparfait évoque un fait qui dure dans le passé, sans en indiquer le début ni la fin. On dit que l'action n'est pas bornée.

Exemple :
Alors, commençait une interminable journée de labeur ; la pauvre vielle ne ménageait pas son corps ratatiné. → Grâce à l'imparfait, les actions du passé décrites dans cette phrase sont présentées comme longues, sans qu'on sache quand elles ont commencé ou quand elles se sont terminées.

Le plus que parfait est le temps composé de l'imparfait qui indique un fait antérieur au fait raconté à l'imparfait. Il se construit avec l'auxiliaire à l'imparfait suivi du participe passé.

Exemple :
Quand la lumière du jour avait à peine commencé (plus-que-parfait) à dévoiler le chemin de la vieille, elle enfilait ses vêtements usés par les travaux des champs et partait travailler. → Le lever du jour est antérieur au départ de la vieille.

2. Le passé simple de l'indicatif

a. Le passé simple et les actions de premier plan

Le passé simple permet de raconter les faits marquants d'un récit, dits de premier plan.

Ainsi, on utilise souvent le passé simple pour des actions constituant l'élément perturbateur du récit.

Exemple :
La jeune fille puisait de l'eau à la source (action d'arrière-plan, qui dure), quand soudain apparut une vieille femme (événement marquant, de premier plan). → Le verbe « apparaitre » est au passé simple car cette action vient interrompre l'action racontée à l'imparfait (« puisait ») et est un fait important du récit.

b. Le passé simple et le fait ponctuel

Le passé simple permet de raconter un fait précis et délimité dans le temps et une succession d'actions brèves. Il indique alors un fait achevé, accompli.

Exemple :
La jeune fille partagea son eau, rafraichit la vieille dame et lui sourit. → Les verbes sont au passé simple car il s'agit d'un enchainement d'actions courtes.

Le passé antérieur est le temps composé du passé simple qui indique un fait antérieur au fait narré par le passé simple. Il se construit avec l'auxiliaire au passé simple suivi du participe passé.

Exemple :
Quand la vielle femme se fut désaltérée et qu'elle eut décidé (passé antérieur) de dévoiler la supercherie, elle se métamorphosa en une fée magnifique. → Le fait de boire puis la décision interviennent avant la métamorphose.

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