Les théories de la structure sociale

Dans une société, il existe de nombreux groupes sociaux; un individu appartient à plusieurs groupes sociaux.

Au départ, le classement est légitimé par des fondements religieux. Il est également organisé par la loi en fonction de la naissance d’un individu, et donc de droits et devoirs différents :

• les castes sont des groupes sociaux fermés, fondés sur le degré de pureté défini par la religion 

• les ordres sont des groupes sociaux hiérarchisés en fonction de la dignité, de l'honneur, de l'estime accordés aux différentes fonctions sociales.

Les classes sociales existent mais ne sont pas fondées en droits. Elles se distinguent des castes et des ordres à trois niveaux :

• l'idéal méritocratique rend l'accès à tous les métiers possible, mais on observe une hérédité professionnelle partielle ;
• l'idéal du brassage social permet le libre choix du conjoint, mais on observe une certaine homogamie sociale ;
• l'idéal égalitaire pousse les individus à contester la hiérarchie sociale et à revendiquer une modification de leur position sociale, même si, dans la réalité, la mobilité sociale est relativement faible.

La mobilité sociale est plus grande dans les sociétés démocratiques.

Pierre Bourdieu (1930-2002) essaie à la fois de concilier et de dépasser l'analyse de Karl Marx et celle de Max Weber.

• À Marx, il reprend la notion de capital qu’il étend à d’autres domaines que l’économie. Il reprend également l’idée de la lutte pour l'accès aux biens, au prestige et au pouvoir avec des moyens inégaux d’où l’importance de la domination symbolique. Il a donc une conception réaliste.
• À Weber, il emprunte l’idée que les acteurs se positionnent à différents niveaux de la société selon des capitaux, comme les ordres de Weber. Ainsi les classes sociales sont une construction intellectuelle. Il a donc une conception nominaliste.

La société n’est pas pour Bourdieu un ensemble homogène mais se compose d’espaces sociaux, de champs, dans lesquels les enjeux des luttes et les agents en lutte sont différents. Les classes sociales sont analysées à partir de la distribution des positions dans l'espace social (voir infographie ci-dessous).

Cette distribution est structurée à partir de quatre critères principaux :

• le « capital économique » : revenus, patrimoine, etc. ;
• le « capital social » : relations familiales, professionnelles, amicales ;
• le « capital culturel » : niveau du diplôme, maîtrise de la culture légitime qui conditionne les goûts et les pratiques sociales ;
• le « capital symbolique » : le rôle de la personne lui confère un statut symboliquement reconnu par les autres (comme l’abbé Pierre, le champion olympique, le coach).

Les agents sont plus ou moins bien dotés en capitaux. Ainsi, les classes dominantes sont fortement dotées, les classes moyennes moyennement et les classes populaires faiblement. L'ensemble de ces capitaux se renforce mutuellement, s'accumule et détermine la position d’un individu dans l’espace social en fonction du volume et de la structure de capital possédé. Ces ressources sont mobilisées par les agents pour obtenir une reconnaissance sociale par les autres agents qui opèrent au sein du même « champ social ».

La classe sociale est donc à la fois le produit des circonstances objectives et de stratégies développées par les agents pour maintenir ou modifier leur classement. Elle est conditionnée par l'appartenance de classe.

Les agents qui occupent une même position sociale partagent un même « habitus de classe ». C’est un système de dispositions qui homogénéise les pratiques et visions du monde des individus et détermine un style de vie ou des goûts spécifiques.

Le schéma proposé par Pierre Bourdieu permet d’isoler :

• la classe dominante qui dispose d’un capital culturel et économique élevé ;
• les classes moyennes moins dotées en capital global ;
• la classe populaire faiblement dotée en capitaux culturel et économique.

Ainsi chacun va lutter contre le déclassement pour se déplacer dans l’espace social.

L'espace social selon Bourdieu

De ce fait, l'approche de Bourdieu opère une rupture par rapport au marxisme :

• les classes sociales ne sont pas exclusivement définies à partir du critère économique ;
• les classes sociales ne sont pas appréhendées à partir des seuls critères objectifs mais selon une approche multidimensionnelle de la classe

Bourdieu tente de dépasser l’opposition entre classes réelles et constructions du sociologue, qui distingue le réalisme marxien du nominalisme wébérien, en proposant la notion de « classes virtuelles ». En ce sens, la définition des classes elle-même est perçue comme un enjeu dans la lutte que se livrent les classes dans une stratégie de reproduction sociale.

En conclusion, les différentes analyses théoriques des classes sociales ont des visions complémentaires et évolutives de la structure sociale.