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Les poèmes homériques : l'IIliade et l'Odyssée

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1. Les œuvres grecques les plus connues depuis l'Antiquité

a. De l'oral à l'écrit

L'IIliade et l'Odyssée racontent des récits mythiques de la Grèce ancienne transmis jusque-là, de génération en génération, par la tradition orale. Ces deux poèmes ont été composés probablement au 8^e siècle avant J.-C. et sont attribués à un certain Homère, poète (aède) grec originaire d'Asie Mineure.

Les poèmes font référence aussi bien à des événements antérieurs à l'époque d'Homère qu'à des événements qui lui sont contemporains. Grâce aux nombreuses copies effectuées, les poèmes homériques sont connus, lus et appris de tous les Grecs. À travers le récit de la vie et des aventures de héros grecs (Ulysse, Achille, Patrocle), ils contribuent à diffuser dans l'ensemble des cités, une image flatteuse de la civilisation grecque en vantant notamment des valeurs comme l’héroïsme.

b. Des poèmes épiques

L'Iliade et l'Odyssée racontent les exploits et les aventures de héros grecs légendaires et l'ensemble des deux poèmes forme une épopée : l'épopée homérique. Malgré leur longueur, 15 000 vers pour le premier et 12 000 pour le second, ces poèmes sont appris et récités par les Grecs.

2. Un récit légendaire

a. L'Iliade

Ce poème raconte la fin de la guerre (la 10^e année) menée par les Achéens (les Grecs) contre les Troyens, habitants de Troie, ville située sur le littoral de l'Asie Mineure et connue également sous le nom d'Ilion qui a donné le nom du premier poème (IIliade).

Cette guerre a été déclenchée par les Grecs pour reprendre Hélène, épouse du roi de Sparte Ménélas (frère d'Agamemnon, roi de Mycènes), enlevée par le prince troyen, Pâris. Ce poème raconte, entre autres, la colère du héros grec Achille, survenue à la suite du rapt de sa captive Briséis par Agamemnon et amplifiée par la mort de son ami Patrocle tué au combat par Hector, fils du roi de Troie Priam. Fou de douleur, Achille décide de se venger et tue Hector.

b. L'Odyssée

Ce poème narre les aventures d'Ulysse, un chef grec dont la ruse a permis de vaincre les Troyens (grâce au piège du fameux cheval de Troie).

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Doc. Dessin représentant le cheval de Troie
dans lequel Ulysse et ses compagnons se sont cachés.

Son voyage de retour dure 10 ans. Il s'agit d'un long périple durant lequel Ulysse rencontre de nombreux obstacles à travers le Bassin méditerranéen, avant de retrouver le chemin de son royaume d'Ithaque. Il résiste notamment à l'appel des sirènes. Il perce l'œil du Cyclope Polyphème qui a dévoré plusieurs de ses compagnons de voyage. L'obstacle le plus marquant est la longue captivité que lui impose la nymphe Calypso. En effet, amoureuse du héros grec, elle fait tout pour le retenir sur son île. Mais Zeus intervient en faveur d'Ulysse et contraint Calypso à lui rendre sa liberté.

Une fois rentré à Ithaque, une dernière épreuve l'attend avant de retrouver son trône, sa femme Pénélope et son fils Télémaque : éliminer les prétendants.

3. Une source d'informations sur les Grecs

a. La religion des Grecs

L'IIliade et l'Odyssée nous informent sur les préoccupations religieuses des Grecs des temps anciens. Les dieux y sont présentés comme des membres d'une grande famille, dirigée par Zeus.

Le récit homérique prête aux dieux grecs des caractéristiques ainsi que des sentiments humains et leur attribue une puissance inégalée. Ces dieux vivent dans des lieux isolés comme le Mont Olympe et bien qu'ils entretiennent des relations fréquentes avec les hommes, intervenant dans leur quotidien pour les aider ou les punir, leur vie demeure un mystère pour les mortels.

Homère évoque dans ces deux poèmes, la manière dont les Grecs honorent leurs dieux : fêtes, processions, sacrifices et prières. Il évoque également les honneurs rendus aux morts à travers un certain nombre de rites.

b. L'organisation politique et sociale des Grecs

Le contenu des poèmes d'Homère appartient surtout à la légende. La guerre de Troie elle-même n'a pas existé ; seule la destruction de la ville vers -1250 est prouvée par les fouilles archéologiques. En revanche, Homère parle de personnes presque organisées en cités même si les Grecs ont toujours des rois à leur tête. Il montre que ces groupes vivent sans entretenir de relations notamment commerciales avec l'extérieur, cet isolement est aussi appelé autarcie. Homère évoque aussi les différents métiers exercés en ces temps anciens : médecin, forgeron, porcher, etc.

L'essentiel

Attribués à Homère, l'Iliade et l'Odyssée sont les œuvres littéraires grecques les plus connues et les plus traduites depuis l'Antiquité. Ces deux poèmes narrent les exploits de héros grecs, tels Achille ou Ulysse et nous permettent de connaître les croyances, les rites et l'organisation des Grecs à l'époque qui précède les cités.

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