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Les Perses, Eschyle

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Objectif

Première tragédie à nous avoir été conservée par la tradition, Les Perses d'Eschyle constitue un hapax (cas unique) puisqu'elle est la seule tragédie, dans l'ensemble de la tragédie grecque, à avoir pour sujet un fait historique et non mythologique : la défaite de l'armée perse de Xerxès face aux grecs à Salamine en -480.
Quelle est la composition de cette tragédie ?

1. Circonstances de l'œuvre

Né à Éleusis près d'Athènes dans une famille aristocratique, Eschyle participa aux batailles de Marathon (-490) et de Salamine (-480). En cela, il fait partie d'une génération de combattants glorieux, puisque ces deux batailles furent remportées par les Grecs. Son épitaphe - il est mort en Sicile - met en évidence combien sa conduite de citoyen patriotique fut appréciée :

« Ci-gît Eschyle, fils d'Euphorion, d'Athènes,
Enterré dans le sol fertile de Géla,
Et bien connu pour son courage à la bataille :
Le bois de Marathon et les Mèdes l'attestent. »

Les Perses raconte la défaite navale des Perses et de leur roi Xerxès lors de la bataille de Salamine en -480.
Il est étonnant de noter que la pièce est jouée seulement 8 ans après les événements et qu'Eschyle, qui la présente au concours tragique des Grandes Dionysies, remporte un triomphe. Son chorège - riche athénien chargé d'assumer les coûts des représentations - n'est autre que Périclès alors âgé de 20 ans.

Liée à la vie de la cité par son organisation - les plus riches citoyens financent les représentations et une indemnité est versée aux plus pauvres pour qu'ils puissent assister à la pièce - la tragédie grecque, avec Les Perses qui célèbre l'hégémonie de la cité sur le monde grec, se constitue tout de suite en genre éminemment politique puisque son avènement coïncide avec celui de la démocratie athénienne.

2. Structure de la tragédie

Les Perses est une tragédie à la fois héritière de l'épopée et du lyrisme choral ; dans le même temps, le thème de la guerre la définit comme une écriture de l'histoire avant la lettre : Hérodote racontera les mêmes événements dans les livres VII et VIII des Histoires.

a. Déroulement

Une tragédie grecque est structurée et scandée par les chants du chœur. La pièce d'Eschyle s'ouvre sur la parodos ou entrée du chœur et se clôt sur une exodos ou sortie du chœur. Pendant la pièce, chaque épisode donne lieu à un stasimon ou chant du chœur qui évolue et danse alors au son de la flûte (aulos) dans l'orchestra. L'orchestra est une aire circulaire au centre de laquelle se trouve l'autel de Dionysos (la thymélé).

Le chœur des Perses est composé de 12 vieillards. Leur chef, le coryphée, est l'interlocuteur privilégié des personnages : la reine Atossa, mère de Xerxès et veuve de Darius, l'ombre de Darius, roi des Perses, Xerxès, roi vaincu, et le messager qui rapporte les évènements de la défaite. Eschyle introduit le deuxième acteur, le deutéragoniste ; il utilise déjà un dialogue sous formes de questions-réponses, embryon de la stichomythie (un vers répond à un vers) à laquelle Sophocle donne véritablement naissance.

Chaque entrée des personnages détermine la structure de la pièce. Quatre moments concentrent l'action : l'entrée en scène de la Reine, du messager qui raconte la défaite et la retraite de l'armée, l'apparition de Darius, et le retour de Xerxès, roi vaincu et personnage tragique.

b. Le chœur, héritier du dithyrambe

L'empreinte du lyrisme choral marque fortement Les Perses : le chœur, véritable premier rôle, est l'héritier direct du dithyrambe, précurseur lyrique de la tragédie antique. Le dithyrambe est « l'ancêtre » de la tragédie grecque : présent lors des fêtes de Dionysos dès le début du 6^e siècle, c'est un poème lyrique chanté en l'honneur d'un dieu ou d'un héros, et accompagné de danses.
Les chants du chœur et ses lamentations font écho aux chants funèbres des poètes lyriques comme Pindare.

c. Épopée et tragédie

Les Perses, première tragédie recensée, doit beaucoup à l'épopée homérique, notamment dans les passages relatifs à la guerre. Dans le prologue dit par le coryphée, par exemple, le catalogue des soldats partis en expédition contre la Grèce (v. 21 à 60), n'est pas sans évoquer celui, au chant II de l'Iliade, des vaisseaux. Le thème du retour au cœur de la seconde épopée homérique, l'Odyssée, constitue également un motif repris dans le prologue.
Notons toutefois qu'à la différence de l'épopée, c'est la défaite et non la gloire du héros qui est le corps du texte tragique : c'est la fragilité de la condition humaine qui est privilégiée et non la valeur virile et guerrière des soldats.

d. Tragédie et Histoire

Les Perses raconte la campagne de Xerxès : le franchissement de l'Hellespont grâce à des ponts de navires, la bataille navale de Salamine et la bataille de Psyttalie et enfin la retraite de l'armée perse. Mais il dépasse le simple récit historique de bataille par la distanciation opérée par la mimésis (représentation).

En outre, Eschyle y adopte le point de vue de l'ennemi vaincu, c'est-à-dire le point de vue de l'autre, et ainsi la guerre est vécue dans son horreur barbare et destructrice. Les ressorts de la catharsis (purgation des passions humaines) - terreur et compassion - opèrent pleinement sans que le spectateur ne soit directement impliqué : il ne s'identifie pas en tant que grec ou perse mais simplement comme Homme.

La pensée d'Eschyle dépasse ainsi le particulier de l'Histoire pour atteindre le général.

L'essentiel

Première pierre de l'édifice du genre tragique, la tragédie des Perses naît au confluent de deux genres, le récit épique et le récit historique et dans le même temps développe une écriture de la guerre qui lui est propre à travers le chant tragique.

Interrogation sur la fragilité de la condition humaine, où l'autre devient le même, dans sa nécessaire finitude, la tragédie nous rappelle la vanité de notre condition.

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