Les moyens de communication favorisant la sélection sexuelle

Au sein d’une même espèce, il n’est pas rare de constater que les mâles et les femelles ne se ressemblent pas. Le lion mâle a une crinière, le paon a une longue de plumes colorées qu’il peut déployer lorsqu’il fait la roue. Ces différences jouent un rôle important dans le choix du partenaire sexuel lors de la reproduction. Elles vont constituer des atouts pour les mâles (le plus souvent) et leur conférer un avantage reproductif. C’est le cas pour les éléphants possédant de grandes défenses ou les oiseaux parés de couleurs flamboyantes.

Dimorphisme sexuel chez les éléphants, la femelle est à droite et le mâle à gauche

Les signaux sont de trois types : visuels, sonores et chimiques (phéromones).

• Les signaux visuels.
  Ils sont liés au dimorphisme sexuel et sont le plus souvent émis par le mâle. Ils ont une origine génétique et sont donc héréditaires. Ils vont jouer un rôle important lors de la parade nuptiale, première étape du rapprochement des partenaires à l’issue de laquelle la femelle acceptera ou non le mâle pour l’accouplement.
  
  Exemple(s). La roue du paon qui attire la femelle. Au cours de ces parades, le mâle dépense d’importantes quantités d’énergie ce qui peut être un atout pour la femelle qui le sélectionne.

  
  Parade nuptiale du paon

• Les signaux sonores.
  Ils correspondent aux cris et chants des animaux. Au sein de certaines espèces d’oiseaux, des populations se distinguent par leurs chants. Seuls les individus appartenant à la même population peuvent se reconnaître et se reproduire entre eux. Au moment de la période de reproduction, les mâles vont produire des chants qui vont attirer les femelles et ainsi optimiser leur chance de reproduction. Les chants sont le plus souvent acquis au stade juvénile par mimétisme des adultes.
• Les signaux chimiques (olfactifs).
  Ces signaux sont appelés phéromones. Ils sont volatils ou sécrétés dans des liquides corporels comme les urines. Ils induisent le plus souvent un changement de comportement chez l’individu qui les perçoit. Dans le cas des phéromones sexuelles, elles vont permettre au mâle de trouver la femelle (cas du papillon de nuit) ou induire des comportements sexuels favorables à l’accouplement (érection, éjaculation). Mais les mâles peuvent eux aussi sécréter des phéromones qui dans ce cas peuvent induire la maturité sexuelle des femelles afin de permettre la production synchronisée des gamètes par les deux partenaires.