Les frères Pereire, acteurs de la modernisation économique

Jusqu’en 1860, la France connait une période de croissance économique favorisée par l’essor de l’industrie, notamment l’industrie textile. Celle-ci emploie des paysans ouvriers travaillant à domicile, regroupés ensuite dans des manufactures équipées de machines-outils (métier à filer, métier à tisser). 

La sidérurgie se développe, stimulée par l’essor du chemin de fer. Le procédé Bessemer (1855), du nom de son inventeur, permet de fabriquer de l’acier moins cassant. La production s’effectue en plus grande quantité et les coûts de production sont donc moindres.

Le convertisseur Bessemer | © iStock – Binnerstam

C’est aussi l’essor des grands magasins (Le Bon Marché, La Samaritaine), qui traduit un renouveau de la consommation des ménages. Leur architecture moderne allie poutrelles métalliques et verrières. Contrairement aux commerces traditionnels, spécialisés dans un ou deux produits, ces magasins vendent des produits divers.

Vue générale des magasins du Bon Marché, à Paris, l'un des premiers grands magasins | © Universal History Archive/UIG / Bridgeman Images

L’État encourage et finance la modernisation économique. Napoléon III mène en effet une politique économique très volontariste. Il est proche des idées de Claude-Henri de Rouvroy de Saint-Simon. 

L’État prend part au développement du réseau ferré, encourage les rénovations immobilières et initie des aménagements urbains, notamment à Paris. Il crée un environnement juridique favorable aux entreprises (lois de libéralisation des sociétés anonymes de 1863 et 1867) et modernise le système bancaire en soutenant la création de banques de dépôt (le Crédit foncier en 1852, le Crédit lyonnais en 1863, la Société générale en 1864).

La France devient la seconde puissance industrielle européenne derrière l’Angleterre. Dans ce contexte, une nouvelle génération d’entrepreneurs voit le jour : ils ne sont pas héritiers d’une fortune familiale, mais parviennent par leurs initiatives à transformer l’économie française. C’est le cas des frères Pereire.

Les Pereire participent au financement des travaux d'Haussmann à Paris. Ils aménagent le quartier de la Plaine Monceau, où ils réalisent plusieurs opérations immobilières (notamment la construction d'hôtels particuliers réservés à la haute bourgeoisie). Le boulevard principal du quartier, le boulevard Pereire, porte leur nom.

Constatant que la ville d’Arcachon accueille de plus en plus de visiteurs, ils décident de construire la liaison de la commune avec Bordeaux. Arcachon devient une station balnéaire et thermale d’hiver prisée de la bourgeoisie.

Affiche faisant la promotion de la station hivernale d'Arcachon, 1910 | © Bridgeman Images

Pour rentabiliser cet investissement, les frères Pereire décident de construire des villas sur les hauteurs d’Arcachon. La ville, classée aux monuments historiques, possède une architecture asymétrique copiée sur celle des chalets : les façades en briques sont agrémentées de tourelles, de balcons, de belvédères. Dans les années suivantes, Arcachon connait une renommée européenne.

James de Rothschild, un grand banquier, est inquiet du développement de l’activité des frères Pereire et de leur projet de banque de dépôt.

La Banque de France les voit aussi d’un mauvais oeil depuis qu’ils ont tenté de créer une seconde banque d'émission de monnaie, sans succès. 

Enfin, les Pereire sont victimes de l'antisémitisme de certains entrepreneurs qui mettent en avant leur origine juive.

Sous l’influence de ces opposants, ils sont contraints à la démission du Crédit mobilier au moment de la faillite de celui-ci.

Le Crédit mobilier fait faillite en 1867, ce qui s’explique par le surendettement et les difficultés de la société : trop d'investissements ont été réalisés par l'intermédiaire de la banque sous forme de prise de participation dans des domaines divers et nombreux (mines, éclairage public, immobilier, thermalisme, etc.). Ceci sonne le glas des frères Pereire dans un contexte de crise économique généralisée en Europe.

Mais, si la puissance des Pereire est diminuée, elle n’est pas pour autant détruite : l’activité ferroviaire reste intacte. Elle est transmise aux héritiers et poursuit son ascension, participant à l’édification du réseau ferré national et européen.

Leur action est portée à la postérité. En effet, de nombreuses plaques rappellent leurs entreprises : gare de Bordeaux-Saint-Jean, espace, boulevard et bouche de métro à Paris.