Les entreprises

Les entreprises produisent – à l'aide de facteurs de production (qu'elles rémunèrent) – et vendent des biens ou des services dans le but de réaliser des profits.
Elles sont environ 2,8 millions en France.

Gérées par l'État, les administrations ne cherchent pas à réaliser des profits.
Elles produisent des biens ou des services non marchands (c'est-à-dire qu'elles ne vendent pas ou, sinon, à un prix inférieur à leur coût).

Les associations, quant à elles, produisent des services non marchands. Si toutefois leur production est vendue, les profits réalisés doivent être totalement réinvestis dans l'association.
Leur gestion est privée. Leurs ressources proviennent des adhésions de leurs membres, des dons, des subventions ou des ventes. Leur activité repose, entre autres, sur le bénévolat. Il y en a environ 730 000 en France.

La création d'une entreprise passe par le dépôt de ses statuts au tribunal de commerce. Ces statuts vont déterminer légalement qui est le propriétaire de l'entreprise, comment l'entreprise est gérée, quelles sont les responsabilités en cas de faillite notamment.

On distingue deux grands types d'entreprises : l'entreprise individuelle et la société.

• Dans l'entreprise individuelle, c'est la même personne qui apporte le capital (qui est donc propriétaire de l'entreprise) et qui fournit le travail. Il n'y a pas de distinction entre le patrimoine privé et le patrimoine professionnel.
• Une société se caractérise par la séparation entre ceux qui apportent le capital et ceux qui fournissent le travail. Les statuts de société les plus courants sont : la Société à responsabilité limitée (SARL) et la Société anonyme (SA).

Les entreprises diffèrent aussi par leur taille, c'est-à-dire leurs effectifs. On distingue :

• les petites entreprises, de 0 à 9 salarié(s), 93 % du total des entreprises en France, près de la moitié des entreprises n'ont pas de salariés ; 
• les petites et moyennes entreprises, PME, de 10 à 499 salariés, 6 % du total ;
• les grandes entreprises, plus de 500 salariés, 1 % du total.

Le propriétaire d'une entreprise peut être une personne ou une autre entreprise.
Un groupe comprend une société mère et des filiales. Une société mère est une entreprise qui possède plus de la moitié du capital d'une autre entreprise, qui devient sa filiale.
On parle de participation quand une entreprise possède une petite partie du capital d'une autre.

Ce sont les entreprises qui sont contrôlées par l'État, c'est-à-dire celles dont l'État est l'actionnaire majoritaire. On retrouve par exemple : la SNCF, EDF, La Poste, France Télévision, Air France, etc.

Depuis 1995, la tendance est la privatisation progressive des entreprises publiques comme cela a été la cas pour la BNP (1993), Elf (1994) ou Thomson (1998).