Les Cévennes : un espace rural multifonctionnel en transformation

Les Cévennes s’étendent sur 3 720 km². Cet espace dépend de cinq départements (le Gard, la Lozère, l’Hérault, l’Aveyron et l’Ardèche) et concentre 76 000 habitants. Il s’agit donc d’un espace de faible densité, puisque la densité de population y est inférieure à 30 habitants/km² tandis que la densité moyenne de population s’élève à 114 habitants/km² en France.

Dans les années 1970, le paysage cévenol témoigne d’une déprise agricole. On y recense de nombreuses friches agricoles : les terrasses réservées à l’agriculture sont progressivement gagnées par les mauvaises herbes, et certaines habitations sont abandonnées.

Les Cévennes se caractérisent par une population vieillissante. Le solde naturel y est négatif, mais le solde migratoire positif témoigne d’un regain d’activité et d’attractivité qui est favorable aux mutations de cet espace.

Le paysage cévenol bénéficie d’une situation géographique profitable. En 1970, le parc national des Cévennes est créé. Il s’agit du seul parc national habité en France métropolitaine. Il se situe à proximité d’un espace géographique densément peuplé, sur la côte littorale méditerranéenne, où se concentrent des agglomérations attractives comme Montpellier et Nîmes. D’autres villes, comme Alès et Millau, se situent également à proximité.

La présence de ces villes et agglomérations, desservies par des axes routiers et autoroutiers, contribue à l’intégration des Cévennes. Le cadre de vie agréable, la présence d’infrastructures routières et la proximité d’agglomérations attractives attirent les néoruraux.

Les Cévennes sont un territoire attractif pour des néoruraux aux profils très différents. Certains promoteurs immobiliers proposent à la vente de grandes maisons avec piscine destinées aux familles aisées ou de classe moyenne. Néanmoins, cet espace permet également à des individus aux revenus faibles de trouver un logement à un prix attractif. Ces nouveaux habitants contribuent à la transformation du paysage cévenol. La fonction résidentielle s’y développe.

Dans les années 1970, les paysages cévenols sont marqués par la déprise agricole. Toutefois, le territoire a gagné en attractivité.

Ainsi, en 2020, les données chiffrées témoignent d’une mutation des pratiques agricoles. Le nombre d’exploitations agricoles a été divisé par deux en 20 ans. Cette diminution, qui peut sembler impressionnante, se traduit par la perte de 13 % des terres agricoles. Si les terres abandonnées deviennent des friches agricoles, celles qui sont exploitées se caractérisent par une culture en terrasse et une production plus intensive.

Le parc national des Cévennes regroupe 1 700 exploitations, dont dépendent 3 000 emplois. Les agriculteurs exploitent 40 % de la superficie du cœur du parc. On y trouve une agriculture spécialisée (oignons doux, arbres fruitiers, vignes) et des élevages bovin et ovin, qui représentent un apport économique considérable.

Les Cévennes, situées à proximité d’agglomérations et de villes, sont attractives pour de nombreux citadins, qui profitent d’un réseau de sentiers et de chemins de randonnées très dense. En effet, le parc national des Cévennes concentre plusieurs lieux d’intérêt touristique : le Mont Lozère, le Mont Aigoual et les Gorges du Tarn.

Le parc favorise également le développement du tourisme vert et de l’agritourisme.

Un tourisme estival plus traditionnel s’y développe également. Les locations de maisons et les campings dotés d'infrastructures récréatives – piscines et jeux pour enfants – connaissent un essor important. L’essor du tourisme est un facteur important du développement économique de cet espace.

Les Cévennes ont un passé industriel dont il subsiste peu de traces. La ville d’Alès est un ancien bassin houiller.

Le pôle mécanique d’Alès est l’un des uniques exemples de fonction industrielle dans la région. Ce complexe automobile s’étend sur 90 hectares et regroupe dix circuits qui accueillent chaque année plus de 90 entreprises liées aux sports mécanisés. Créateur d’emploi, il a accueilli diverses compétitions. Cette activité a considérablement transformé le paysage cévenol, qui fait l’objet de conflits d’usage.