Les caractéristiques de la littérature d'idées

L'essai apparait au XVI^e siècle grâce à Montaigne, qui livre ses réflexions humanistes basées sur l’observation dans son ouvrage Essais. Cette forme évolue jusqu’à nos jours, elle permet d’aborder des sujets très variés.

Proche de l’essai, le discours est oralisé. Il permet à l’émetteur d’interpeler directement son auditoire afin de le faire réagir. Au XVI^e siècle, La Boétie écrit Discours sur la servitude volontaire (1576) mais il faudra attendre le XIX^e siècle pour voir apparaitre une plus grande liberté d’expression, pour que les discours soient davantage utilisés.

La lettre ouverte est une lettre polémique, adressée à un ou plusieurs destinataires clairement identifiés, mais publiée le plus souvent dans la presse afin d’interpeler l’opinion publique.

En vers ou en prose, la satire est utilisée pour critiquer les vices et ridicules d’une époque. Elle se développe au XVI^e siècle (Rabelais) et au XVII^e siècle (La Fontaine, Molière), avant de disparaitre.

Le débat et les dialogues philosophiques permettent de confronter des idées différentes afin de chercher la vérité, ou l’emporter sur la thèse adverse. Ces formes se développent au XVIII^e siècle.

Les formes de l’apologue sont :

• la fable et le conte, très appréciés au XVII^e siècle ;
• la parabole, notamment utilisée dans la Bible ;
• l’utopie (« lieu qui n’existe pas »), inventée par Thomas More au XVI^e siècle et développée au XVIII^e siècle dans les contes philosophiques ;
• la dystopie (ou contre-utopie) qui se développe au XX^e siècle avec des auteurs comme Huxley ou Orwell.

Très en vogue au XVIII^e siècle, le portrait est la représentation satirique d’un personnage incarnant les défauts et les vices de son époque.

Au XVI^e siècle, les guerres de religion déchirent le pays et des poètes comme Agrippa d’Aubigné avec Les Tragiques, ou Ronsard et ses Hymnes, se positionnent et écrivent des poèmes traduisant leur opinion.

Au XX^e siècle, les poètes engagés, en réaction à l'occupation, écriront eux aussi des poèmes comme « Liberté », de Paul Éluard, qui sera parachuté sur le maquis par la Royal Air force.

Au XVII^e siècle, Molière se moque à travers ses comédie des vices de son époque mais certaines pièces, plus grinçantes, s’attaquent à des sujets plus graves comme l’hypocrisie et la dévotion — ce qui vaudra à sa pièce Tartuffe d’être interdite.

La comédie de moeurs du XVIII^e siècle, le drame romantique au XIX^e  siècle et le théâtre engagé (ou le théâtre de l’absurde du XX^e siècle) sont autant de formes que prend la critique sociale au théâtre.

Dès le XVI^e siècle avec les romans de Rabelais, le roman est utilisé pour brosser un portrait critique de la société. Mais c’est surtout au XIX^e avec les romans de Victor Hugo et les démarches réalistes et naturalistes que le roman prend son envol.