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Le temps et l'espace au théâtre

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Objectif : connaître les contraintes et les conventions liées au texte dramatique.

Le texte dramatique présente de nombreuses spécificités. La plus importante est la représentation théâtrale du texte devant un public. Cette réunion des interprètes et des spectateurs implique une conception particulière de l'espace et du temps.

1. Le temps au théâtre

a. La conception classique

Il est évident que le temps consacré à la représentation théâtrale ne peut pas totalement se superposer avec le temps du déroulement de l'intrigue. C'est pourquoi les auteurs classiques ont instauré l'unité de temps qui contraint les dramaturges à cadrer l'intrigue en vingt-quatre heures.
Les actes représentent les moments essentiels de l'action, les entractes marquent les pauses pendant lesquelles le temps de l'intrigue continue à se dérouler.
Des indices permettent alors au spectateur de se rendre compte de l'écoulement du temps (par exemple, l'alternance jour/nuit).

b. A partir du XIX^e siècle

Les romantiques entreprennent de modifier les conventions du théâtre classique qu'ils jugent trop rigides. Ils ne conçoivent pas qu'une action ne dure que vingt-quatre heures. Ils délivrent donc l'action qui dure le temps qui lui convient, sans que le temps de la représentation en soit modifié.

c. Le théâtre moderne

Au XX^e siècle, les dramaturges et les metteurs en scène innovent en superposant totalement le temps de l'action et celui de la représentation (par exemple, en faisant participer activement le public).
A l'inverse, ils rompent parfois tout lien avec le temps en mettant en scène des pièces excessivement longues (comme Le Soulier de satin [1929] de Paul Claudel). Toute convention est rompue au profit de l'expérience que chacun peut faire de la représentation théâtrale.

2. L'espace au théâtre

a. La conception classique

Les auteurs classiques considéraient que la scène ne pouvait pas représenter plusieurs lieux. Par conséquent, la pièce de théâtre est alors contrainte à l'unité de lieu. Le décor figure ce lieu où les personnages apparaissent à tour de rôle.
Le spectateur sait où se déroule l'action par différents moyens : des éléments du décor, les costumes des personnages, les discours des personnages, etc.

En outre, la tragédie classique doit obéir à la règle des trois unités : l'unité de temps, de lieu et d'action. Nicolas Boileau définit bien cette règle dans son Art poétique (1674) :
« Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli
Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli. » (Chant III.)

b. A partir du XIX^e siècle

De même que l'acte peut représenter une durée variable, la scène peut représenter différents lieux. Les romantiques affranchissent donc le drame de l'unité de lieu au profit d'une grande diversité. Le décor est changeant, le lecteur se promène sans bouger, guidé par les personnages. Les dramaturges du XIX^e siècle, qui prônent un certain réalisme, ne conçoivent pas que tous les personnages passent par le même lieu pour s'exprimer.

c. Le théâtre moderne

Libre de toute convention, le théâtre moderne a tendance à supprimer toute notion de lieu (et parfois aussi de temps, comme dans le « théâtre de l'absurde »). La scène devient une sorte d'endroit neutre, où le décor symbolise plus les rapports humains, une atmosphère, qu'un lieu précis.

L'essentiel

Au théâtre, la notion de temps et de lieu est double. Toutes deux existent dans l'intrigue et dans la réalité de la représentation théâtrale. Le spectateur suit les conventions qui mettent en place le cadre spatio-temporel, de sorte qu'il comprend le déroulement de l'intrigue. Mais au fil des siècles, les conventions disparaissent au profit d'expériences qui libèrent le texte théâtral des contraintes de la représentation du temps et de l'espace.

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