Le stress aigu : acteurs et mécanismes

Le système nerveux est impliqué dans les mécanismes physiologiques du stress aigu. Il participe à la réception des agents stresseurs, ou stimuli, et à l’élaboration des réponses adaptatives.

Le système nerveux se compose de deux parties : le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) et le système nerveux périphérique (nerfs).

Dans le cas d’une situation de stress aigu, le système nerveux interagit également avec d’autres systèmes biologiques de l’organisme comme le système endocrinien (ex : glandes , hypophyse…) et le système immunitaire.

Le système endocrinien est un système composé de glandes qui sécrètent des hormones (molécules chimiques sécrétées dans le sang et qui ont pour rôle d’agir à distance par voie sanguine sur des organes cibles).

Face à un agent stresseur, la première réponse de l’organisme est très rapide : c’est une réaction d’alarme.

Une zone particulière du cerveau appelée système limbique est stimulée. Le système limbique est formé de différentes structures cérébrales impliquées dans l’olfaction, la mémoire, les apprentissages et les émotions.

Face à un agent stresseur, c’est l’amygdale du système limbique qui est stimulée : c’est le récepteur du stimulus.

 

Suite à la stimulation de l’amygdale, les glandes surrénales, qui appartiennent au système endocrinien, entrent en action. Le système nerveux ne travaille donc pas seul : il recrute le système endocrinien.

Les glandes surrénales sont deux glandes triangulaires situées au-dessus des reins, formées d’une partie dite médullosurrénale et d’une partie dite corticosurrénale.

Ce sont les cellules de la zone médullo-surrénale qui réagissent suite à la stimulation du système limbique : elles libèrent dans le sang une hormone appelée adrénaline.

Expérience

On constate que l’adrénaline est libérée quasi instantanément suite à la présence de l’agent stresseur. Elle atteint un pic puis revient progressivement (en moins de 30 minutes) à une valeur normale.

Les glandes médullosurrénales sont les acteurs de la mise en place d’une réaction d’alarme face à un agent stresseur.

L’adrénaline a pour organes cibles le cœur, les poumons et le foie.

Son action provoque une augmentation du rythme cardiaque, de la fréquence respiratoire et la libération de glucose dans le sang (en activant la glycogénolyse).

Suite à cette première phase d’alarme, une seconde réponse de l’organisme se met en place. On l’appelle phase de résistance.

L’axe hypothalamo-hypophyso-corticosurrénalien entre en action.

L’hypothalamus, petite région située au cœur de l’encéphale, est aussi un récepteur aux stimuli stresseurs.

L'hypothalamus sert de liaison entre le système nerveux et le système endocrinien via l’hypophyse.

L’hypothalamus, stimulé face à un agent stresseur, sécrète une neurohormone appelée CRH (en anglais corticotropin-releasing hormone ; en français corticolibérine).

La CRH stimule l’hypophyse qui stimule à son tour les glandes corticosurrénales via une hormone appelée ACTH.

On voit d’après le graphique que l’ACTH stimule la libération d’une hormone appelée cortisol. Cette libération se fait progressivement (sur une cinquantaine de minutes).

Ce sont les glandes corticosurrénales qui libèrent le cortisol. Elles sont donc qualifiées d’acteurs de la phase de résistance au stress aigu.

Expérience
On réalise l’expérience suivante : on suit l’évolution de la concentration en glucose dans le sang chez un témoin à jeun et chez un individu à jeun recevant, au bout de 2 heures, une perfusion d’une forte dose de cortisol.

Le graphique présente les résultats obtenus.

Observations
Chez le témoin à jeun, la concentration en glucose dans le sang reste globalement stable dans le temps.
Chez l’individu à jeun ayant reçu une forte dose de cortisol en perfusion à T=2h, on constate une augmentation importante de la concentration en glucose dans le sang. Cette hausse reste stable durant plusieurs heures.

Interprétation
Le cortisol favorise donc la libération dans le sang de glucose.

C’est le foie qui en est responsable : il réalise la glycogénolyse. La glycémie augmente alors. Une source d’énergie, le glucose, est disponible pour l’organisme.

Le cortisol joue également un rôle sur le système immunitaire. On a observé chez des rats ayant subi un stress aigu que le nombre de leucocytes diminuait progressivement si la durée du stress dépassait 6 minutes.

Le cortisol a donc pour rôle d’inhiber certaines fonctions du système immunitaire mais l’explication de cet effet inhibiteur n’est pas au programme.

Après avoir réagi face à un agent stresseur, l’organisme retourne rapidement à un fonctionnement normal. Il retrouve un état homéostasique.