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Le sens des mots : polysémie et contexte

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Objectif :

• Comprendre ce qu'est la polysémie d'un mot
• Distingue sens propre et sens figuré

On peut étudier un mot en s'intéressant à sa polysémie (c'est-à-dire aux différents sens qu'il peut avoir — sens propre, sens figuré) ou en tenant compte de son contexte (c'est-à-dire le texte qui se trouve autour de lui).

Mieux connaitre le vocabulaire permet de mieux le comprendre et de mieux l'utiliser.

1. La polysémie

Généralement, un mot peut avoir plusieurs sens différents.
On dit alors qu'il est polysémique (en grec, « poly » signifie « plusieurs » ; « sème » signifie « sens »).

Exemple :
Le mot « côte » peut désigner : un os, une pente, un rivage maritime, etc.

Souvent, les différents sens d'un mot sont des associations d'idées.
Parfois, les associations d'idées sont imagées et s'éloignent de la réalité : il faut alors distinguer le sens propre et le sens figuré d'un même mot.

a. Le sens propre

Un mot employé au sens propre est utilisé dans son sens premier, c'est-à-dire dans son sens le plus courant : le sens d'origine du mot.
C'est le sens qui est indiqué en première position dans la définition donnée par le dictionnaire.

Exemples :
La Lune influence les marées.
→ Ici, le mot « Lune » est employé dans le sens de « satellite de la Terre ».

Mounia s'est blessée en faisant une mauvaise chute à vélo.
→ Le verbe « blesser » a son sens propre qui signifie « créer une blessure, une douleur physique ».

b. Le sens figuré

Un mot employé au sens figuré est utilisé dans son sens second. Il exploite une partie du sens propre sous forme d'image. Le sens figuré est donc dérivé du sens propre, souvent par association.
Il est signalé dans le dictionnaire par l'abréviation : « fig. ».

Exemples :
Thomas est souvent dans la lune ces temps-ci.
→ Le mot « lune » est ici employé pour indiquer que Thomas rêve, qu'il n'est pas attentif. Il n'est pas réellement parti sur la Lune !
La remarque de Victor a blessé Mattéo.
→ Le verbe a un sens dérivé du sens premier : il signifie une blessure non pas physique mais morale, dans le sens de « peiner, offenser, chagriner ».

De nombreuses expressions utilisent le sens figuré des mots :

être dans la lune ;
avoir un cheveu sur la langue ;
avoir un poil dans la main ;
monter sur ses grands chevaux ;
etc.

2. Le contexte

Quand on veut connaitre le sens d'un mot, on peut le découvrir en cherchant sa définition dans un dictionnaire. On peut aussi comprendre un mot en s'intéressant à la phrase ou au texte qui le contient : c'est ce que l'on nomme le contexte.

Exemple :
J'espère obtenir une bonne note à mon contrôle de français.
→ Le mot « note » peut être utilisé selon trois sens différents :

un nombre écrit pour évaluer un devoir ;
une remarque ou une explication située au bas d'une page ;
un son, en musique.

Dans la phrase d'exemple, il s'agit du « nombre écrit pour évaluer un devoir ». Il n'y a pas besoin de chercher ce mot dans le dictionnaire puisque son contexte nous en indique directement le sens.

L'essentiel

Le sens propre est le sens premier du mot.
Le sens figuré est le second sens, le sens imagé d'un mot.

Le contexte est la phrase ou le texte dans lequel se trouve un mot. Il permet de comprendre le sens d'un mot que l'on ne connait pas, ou de décider si le mot est employé au sens propre ou au sens figuré.

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