Le Second Empire : une période de mutations intenses

En lien avec la Révolution industrielle, la France s'urbanise. Des villes industrielles se développent rapidement comme Le Creusot dont la population est multipliée par 5 entre 1841 et 1872.

La transformation la plus marquante est cependant celle que connaissent la capitale et les grandes villes. Napoléon III souhaite alors moderniser Paris et les grandes villes, qui ont subi les effets de l'industrialisation et de la croissance démographique sans plan d'urbanisme. Son souci est donc d'ordre esthétique et hygiéniste. C'est le préfet Haussmann (1853-1870) qui est chargé des transformations de Paris.

De grands monuments sont mis en chantier comme par exemple le Palais de l'Industrie construit sur les Champs-Elysées pour l'Exposition universelle de 1855.

Palais de l'Industrie, construit à l'occasion de l'Exposition universelle de 1855,
à Paris ǀ © Library of Congress

C'est aussi le percement d'avenues comme celle de l'Opéra entre 1864 et 1876 pour aérer le centre-ville et limiter les risques révolutionnaires. Enfin, Paris est étendu et regroupe désormais aussi les 18 communes de la proche banlieue (La Villette, Bercy, Vaugirard, Passy...) en 1860.

Les capitales régionales comme Lyon, Bordeaux ou Marseille connaissent aussi des améliorations importantes (réseau d'égouts, construction de Notre-Dame de la Garde, développement portuaire).

Proche des milieux d'affaires, l'empereur se préoccupe également du monde ouvrier qui accroît son importance avec le développement industriel. Il octroie ainsi des droits comme le droit de grève en 1864, la possibilité de créer des coopératives en 1867 et des caisses d'assurance en 1868 et il tolère la mise en place de syndicats.

Il encourage même les représentants du monde ouvrier à se rendre à Londres pour participer à la création de la I^re Internationale inspirée de Marx.

Mais il se veut aussi le défenseur de la tradition, de l'ordre et de la religion.

Avant son arrivée au pouvoir, Louis-Napoléon Bonaparte avait promis de ne pas reprendre une politique extérieure agressive inspirée de celle de Napoléon I^er (« l'Empire, c'est la paix »).

Cependant, l'un de ses souhaits est de redonner du prestige à la France et de briser l'isolement diplomatique qui a succédé aux défaites napoléoniennes. À cela se mélangent son désir de défendre la chrétienté et une sympathie pour les causes nationales.

C'est ainsi qu'il encourage l'intervention militaire et diplomatique française dans de nombreuses directions, parfois contradictoires.

La France intervient ainsi en Crimée (1854-1856) contre la Russie aux côtés des Anglais, puis contre les Autrichiens en 1859 pour aider la maison de Savoie (batailles de Magenta et Solferino) à constituer un État italien. De même il développe la politique coloniale française initiée sous Charles X en intervenant au Sénégal et en Algérie, au Vietnam (Saigon et la Cochinchine sont contrôlées en 1859) et au Cambodge (1863). Il lance également une vaste opération militaire au Mexique à partir de 1861 pour soutenir l'empereur Maximilien.

En tant que défenseur de la chrétienté, il intervient aussi au Liban en 1860 pour protéger les chrétiens victimes des exactions druzes. C'est aussi au nom de ces principes qu'il s'oppose à la jeune Italie qui veut s'emparer des terres pontificales en interdisant à l'État italien la récupération de Rome (1867), s'aliénant ainsi des sympathies jusque là acquises.

Cet interventionnisme entraîne d'ailleurs la chute finale du régime.

L'expédition du Mexique est un échec en 1867 et Napoléon III est utilisé par Bismarck, le chancelier prussien. En effet, la France accepte de rester passive face à la volonté prussienne de créer un État allemand (entrevue de Biarritz avec le chancelier Bismarck en 1865), mais une fois l'Autriche écrasée, les provocations allemandes rendent la guerre inévitable.

Cette guerre, déclarée par la France, elle est un échec militaire et politique qui pousse l'empereur, capturé par les Allemands, à abdiquer en septembre 1870.

La reddition de Napoléon III, le 2 septembre 1870 ǀ © iStock – Keith Lance