Le roman au XVIIIe siècle

Le roman connait un très grand succès auprès de la bourgeoisie, qui trouve dans le genre romanesque une réponse à ses aspirations : individualisme, bonheur, ascension sociale.

Les principaux auteurs du XVIII^e siècle sont majoritairement aristocrates (Marivaux, Montesquieu, Laclos, etc.), mais certains sont issus de la bourgeoisie (Voltaire, Rousseau, Diderot, etc.).

Le roman est un genre ouvert, il n’est pas régi par des règles et, contrairement au théâtre ou à la poésie, ce n’est pas un genre noble. Tout cela entraine une grande méfiance à son égard. Pour contrer cette méfiance, les auteurs ont recours à des titres qui font croire à la véracité de la fiction (Mémoires, Lettres, Histoire). Ils insistent, dans leurs préfaces, sur l’origine authentique d’un récit qu’ils ne font que transmettre. Ainsi, l’abbé Prévost, dans l’avis de Manon Lescaut, se présente comme l’auteur des Mémoires d’un homme de qualité et définit son livre comme un traité de morale.

Pour contourner la censure ou donner l’illusion d’un récit authentique, l’auteur peut :

• se cacher derrière un narrateur à la 1^re personne ;
  Exemple
  L’abbé Prévost, à travers le récit de L’Homme de qualité, montre dans Manon Lescaut les excès de la passion soumise aux caprices de l’argent.
• mettre en scène un personnage au regard naïf ;
  Exemple
  Voltaire se cache derrière Candide et Zadig pour critiquer les intolérances.
• opter pour une fiction épistolaire.
  Exemples
  Montesquieu, dans les Lettres persanes, critique les abus de la société française sous couvert d’orientalisme. Laclos, dans Les Liaisons dangereuses, dénonce à travers le libertinage la société aristocratique basée sur les faux-semblants, le mensonge et les apparences.

Diderot, dans Jacques le Fataliste et son maître (1796, posthume), remet en question les ficelles du genre romanesque :

• construction de l’intrigue ;
• point de vue omniscient du narrateur.