Le roman

Au Moyen Âge, vers le XII^e siècle, le mot « roman » désigne des textes écrits en langue romane et non en latin, afin de les rendre plus accessibles.

Le dictionnaire Robert définit le roman ainsi : « œuvre d’imagination en prose, assez longue, qui présente et fait vivre dans un milieu des personnages donnés comme réels, nous fait connaitre leur psychologie, leur destin, leurs aventures… ». Cette définition insiste sur l’aspect réaliste du roman.

Le roman se distingue :
– du conte par le refus du merveilleux, le souci de vraisemblance et une forme plus développée ;
– de la nouvelle par sa forme plus longue et l’inscription du récit dans la durée ;
– de l’autobiographie par son côté fictif. Cependant, certains romans se rapprochent de l’autobiographie par les références importantes au vécu de l’auteur. Ces romans sont dits autobiographiques (L’Enfant, de Jules Vallès); 
– de la poésie par sa forme en prose. Toutefois, certains romans, dits poétiques, se rapprochent de la poésie par leur écriture lyrique (Nadja, de Breton) ;
– du théâtre, dans la mesure où il n’est pas destiné à être mis en scène. Cependant, le roman dramatique au XIX^e siècle se rapproche beaucoup du genre théâtral.

On peut donc dire que le roman se caractérise par :
– la prose. Si les premiers romans étaient en vers, la prose deviendra dès le XIV^e siècle le trait distinctif des romans ;
– la fiction. Le roman propose un récit fictif où les personnages évoluent dans un cadre et un lieu donnés. La fiction est tantôt caractérisée par son idéalisme (ce qui explique la condamnation du genre romanesque : les lectures d’Emma Bovary au couvent sont jugées dangereuses, car elles lui donnent une vision idéalisée et fausse de la vie), tantôt par son réalisme ;
– la narration. Un roman est un récit, pris en charge par un narrateur qui peut faire partie (interne) ou non (externe) de l’histoire racontée.

Une des caractéristiques du roman est son absence de normes. En effet, Aristote ne parle pas du roman dans sa Poétique (IV^e siècle avant J.-C.), et nous n’avons pas pour le roman d’approche théorique, semblable à celle de Boileau pour la poésie (XVII^e siècle).

Certains romanciers proposent dans leur préface une réflexion sur la théorie romanesque (Maupassant et sa préface de Pierre et Jean, par exemple).

Le roman est souvent présenté comme un genre bâtard qui ne cesse de réfléchir sur lui-même et ses origines.
De nombreux romanciers livrent, dans leurs romans, une réflexion sur le genre, à travers ce que l’on appelle une mise en abyme :
– Diderot, dans Jacques le Fataliste, s’interroge sur le roman qu’il est en train d’écrire ;
– André Gide, dans Les Faux-Monnayeurs, met en scène un personnage qui réfléchit au roman qu’il va écrire, et qui sera également intitulé Les Faux-Monnayeurs.