Le personnage face à l'Histoire

Des épopées héroïques aux romans contemporains, de nombreux romanciers ont mis en scène des personnages qui souhaitaient agir sur le cours de l’Histoire et laisser une trace dans la mémoire collective.
En voici quelques exemples :

La Chanson de Roland, écrite au XIe siècle, met en scène le combat fatal de Roland, neveu de Charlemagne, contre les maures à la bataille de Roncevaux (IXe siècle). L’épopée idéalise la bravoure du héros qui se bat pour une cause sacrée. Quant à la mort de Roland, elle le fait entrer dans la légende.

Ils tentent de s’opposer au cours de l’Histoire.
- Hugo, dans Quatrevingt-treize (1874), met en scène la révolte du marquis de Lantenac, qui prend la tête des contre-révolutionnaires vendéens.
- Balzac, dans Les Chouans (1829), se penche sur la révolte des paysans bretons royalistes qui prirent les armes contre la troupe républicaine en 1799.
- Malraux s’intéresse à la révolution, mais cette fois à la révolution communiste en Chine, en 1927. Dans La Condition humaine (1933), il décrit un groupe de révolutionnaires dont le combat ne se fait plus au nom de Dieu ou du roi, mais au nom d’un idéal communiste. Si les révolutionnaires sont finalement arrêtés, le livre s’achève sur le triomphe de la fraternité qui donne un sens à la lutte révolutionnaire.

A ces hommes qui se battent pour un idéal, on peut opposer l’attitude passive ou dépassée de personnages, comme Fabrice del Dongo, Frédéric Moreau ou Aurélien.

Fabrice, le héros de Stendhal, aurait aimé devenir un héros aux côtés de l’empereur. Mais quand il le rejoint sur le champ de bataille à Waterloo, il est à la fois trop tard pour la carrière de l’empereur et trop tôt pour celle de ce jeune homme inexpérimenté. Son héroïsme se limite donc au rôle de spectateur décalé et ridicule qui rappelle celui de Candide contemplant naïvement « le théâtre de la guerre ».

Frédéric, dans L’Education sentimentale de Flaubert, ne fait que constater l’échec de la révolution de 1848, anéantie par le coup d’état de Louis-Napoléon Bonaparte, le 2 décembre 1851.

Jamais remis de son expérience de la première guerre mondiale, Aurélien - le héros qui donne son titre au roman d’Aragon (1945) - se désintéresse de la politique de l’entre-deux- guerres. Son irrésolution le conduit à accepter la défaite de 1940 et à se ranger aux côtés du maréchal Pétain.

Traumatisés par l’expérience de la guerre, de nombreux personnages, porte-paroles de leur auteur, choisissent la parole comme arme de combat et de témoignage.
Céline, à travers Bardamu, héros du Voyage au bout de la nuit (1932), imagine un langage déstructuré pour traduire l’absurdité de la guerre.
Cette difficulté à trouver un langage satisfaisant se pose à tous les rescapés des camps de la deuxième guerre mondiale, qui désirent témoigner de l’innommable (Semprun, L’Ecriture ou la vie).