Fiche de cours

Le Lion, Joseph Kessel

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Objectif :

Connaître une œuvre de littérature-jeunesse, ses thèmes majeurs et ses enjeux.

1. L'auteur (1898-1979)

Joseph Kessel est un journaliste et écrivain français qui compose des romans inspirés de ses voyages, de son amour de l’aventure. Durant son enfance, il vit en Argentine, en Russie avant de s’installer en France.

Il est employé comme journaliste de politique étrangère à l’issue de ses études de lettres. Il s’engage durant la guerre qu’il termine par une mission en Sibérie. Il reprend alors sa collaboration au Journal des débats, écrivant également à La Liberté, au Figaro… Il commence une carrière de reporter et de romancier. Il remporte de nombreux prix jusqu’à Le Lion qui lui permettra d’accéder à l’Académie Française.

Il participe à la résistance durant la deuxième guerre mondiale et coécrit avec son neveu Maurice Druon Le Chant des Partisans. Entre écriture et voyages, Kessel « aura gagné l’univers sans avoir perdu son âme. », écrit Mauriac.
Il meurt en 1979 d’une rupture d’anévrisme.

2. L'oeuvre

a. Le résumé

Dans une réserve naturelle du Kénya, vit la famille du directeur John Bullit avec son épouse Sybil et sa fille de dix ans Patricia. Le narrateur arrive dans cet univers et se fascine pour les paysages d’Afrique tout autant que par la facilité qu’a la petite fille pour communiquer avec les animaux les plus sauvages.

Petit à petit, il se lie d’amitié avec elle et cherche à percer le secret de cette complicité qu’elle nourrit envers un lionceau devenu un fauve impressionnant qui s’appelle King et qu’elle a recueilli. Un jour, un jeune homme de la tribu des Masaï vient pour affronter King et le tuer : c’est le rite de passage à l’âge d’homme chez sa tribu. Le jeune homme est dévoré, le père de Patricia est contraint de tuer le lion. Patricia est désespérée et quitte la réserve avec le narrateur pour une pension de Nairobi.

Doc.1. Le lion et son lionceau

b. Les thèmes

• L’Afrique et sa culture
Le narrateur est fasciné par l’immensité des paysages d’Afrique orientale, ainsi les descriptions et scènes naturelles se déploient au fil du texte, des scènes animalières (observation du singe et de la gazelle dans le cadre de la brousse et des neiges éternelle du Kilimandjaro dès le début du récit) aux scènes d’aventure. (L’équipée aventureuse en Land Rover avec John Bullit permet le récit de rencontres dangereuses avec les animaux tel le face à face du félin avec ses femelles)
De plus, une approche plus narrative qu’ethnologique est faite sur les coutumes de la tribu Masaï.

→ Le peule Masaï se tient sur une zone du parc royal mais demeure étroitement surveillé puisque la perpétuation de certaines coutumes sont interdites par la loi, comme celle du rite de passage vers l’âge d’homme : l’abattage d’un lion. Ainsi un jeune morane est sacrifié en luttant contre King. Le récit met en scène la violence de rites ancestraux.


Doc.2. Paysage du Kenya	Doc.3. Tribu Masaï

• L’amour
Le récit a pour thème central, la passion entre l’homme et le règne animal, du « désir de sang » du chasseur, à la fascination sans limite… La passion de Patricia l’initie à tous les sentiments humains : la tendresse maternelle, la jalousie face aux lionnes, le désir de domination sur la puissance féline, le désespoir du deuil…

• Le rite de passage
Le jeune Masaï échoue et est sacrifié au nom d’une loi ancestrale ; la jeune Patricia échoue et renonce à la vie sauvage en se tournant vers la civilisation puisque le sauvage et l’humain sont irréconciliables. Le récit relate alors le passage de l’innocence vers le monde adulte. En quittant le parc, elle pleure pour la première fois sur un désir inassouvi et renonce à la naïveté qui était sienne.

L'essentiel

L'initiation à la vie sauvage est aussi et surtout un message de respect envers une nature pure ; elle permet de passage de l'innocence à la maturité.

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