Le droit de la mer

Mers et océans fournissent aux hommes deux types de ressources très convoitées : de la nourriture et de l'énergie.

Il existe de très nombreuses zones de pêche dans le monde. Les quatre plus grandes sont :

• le Pacifique Nord-Ouest (21,6 millions de tonnes de poisson pêchées en 2006) ;
• le Pacifique Sud (12 millions de tonnes) ;
• le Pacifique Centre-Ouest (11,2 millions de tonnes) ;
• l'Atlantique Nord (9 millions de tonnes).

Les trois principaux pays producteurs de poisson pêché sont : la Chine, le Pérou et l'Union européenne.
Entre 1950 et 1990, la production de pêche mondiale a fortement augmenté. Il faut nourrir une population sans cesse croissante. Mais depuis 1990, la production de pêche mondiale stagne car, du fait de la surpêche, les ressources halieutiques diminuent et certaines espèces - comme le thon rouge - risquent de disparaitre.

La demande en poisson en Europe est croissante depuis 20 ans. Non seulement les pêcheries de l'Union européenne tentent de tirer toujours plus des écosystèmes marins, mais d'autre part, les pays passent des accords avec d'autres États pour leur acheter des droits d'accès afin que leurs flottes puissent aller pêcher dans leurs eaux. Il s'agit, le plus souvent, de la France, de l'Espagne et du Portugal qui négocient avec des états d'Afrique de l'Ouest, de l'Océan Indien ou du Pacifique. En dehors de l'Union européenne, la Chine, les États-Unis, le Japon et d'autres États riches font la même chose pour tenter de satisfaire leurs marchés intérieurs.

Des règles mondiales ont été mises en place pour protéger les stocks, comme l’instauration de quotas de pêche.

Mers et océans possèdent de très importantes ressources en hydrocarbures (pétrole et gaz naturel) encore largement inexploitées.
Aujourd'hui, les forages en mer représentent 22 % des réserves mondiales de pétrole, 37 % de celles de gaz naturel et 30 % de la production mondiale de pétrole. La part du pétrole maritime dans la production mondiale de pétrole est passée de 10 % en 1960 à 30 % en 2000.
L'élément déclencheur du mode d'exploitation d’hydrocarbures a été le premier choc pétrolier en 1973. Les États consommateurs de pétrole ont alors pris conscience de leur dépendance vis-à-vis des pays du Golfe persique et ont décidé, en dépit du cout et de la complexité des opérations, de se lancer dans l'exploitation pétrolière offshore dans le Golfe du Mexique et en mer du Nord. Par la suite, deux autres zones d'exploitation ont émergé : au Brésil et dans le golfe de Guinée (Gabon, Angola, Nigéria).

Aujourd'hui, il est estimé que la mer de Chine et l'océan Arctique pourraient devenir les terrains d'exploitation pétrolière de demain au vue de découvertes récentes. Des ONG (organisations non gouvernementales) alertent régulièrement sur les risques de ce type d’exploitation : marées noires, affaiblissement de la banquise dans le cas de l’Arctique, etc.
Les ressources marines en pétrole et en gaz naturel constituent un enjeu stratégique crucial pour tous les États et multinationales qui en sont dépendants. Le développement de différentes zones d'exploration offshore repose, pour l'ensemble des États, sur deux motivations essentielles : devenir indépendant vis-à-vis de l'OPEP (Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole) et se mettre à l'abri de la situation géopolitique complexe qui prévaut au Moyen Orient.