La vaccination

La première théorie fut établie par Edward Jenner (1749-1823), médecin anglais, vers 1796, dans le cas de la variole. Certains paysans n'étaient jamais atteints par la variole humaine lors d'épidémies de cette maladie. Il remarqua que ces individus avaient été au contact de vaches malades de la variole bovine appelée vaccine. Il émit alors l'hypothèse qu'une forme de maladie peu grave pour l'Homme, mais voisine d'une maladie mortelle peut nous protéger contre cette dernière. Ses travaux l'amenèrent à vérifier cette hypothèse en injectant à un enfant du pus de vache malade, puis six semaines plus tard, du pus de varioleux. L'enfant résista bien à la variole : il avait été immunisé par la première injection.

Par la suite, des médecins et biologistes poursuivirent ces travaux. En particulier, Louis Pasteur étudia les bactéries responsables du choléra des poules.

• Expérience
Il laissa vieillir plusieurs semaines des cultures bactériennes responsables du choléra. Lorsqu'il injecta ces bactéries vieillies à des poules (expérience 1), celles-ci survécurent à la maladie contrairement à celles à qui il avait injecté des bactéries jeunes (expérience 3). Puis, une à deux semaines plus tard, il injecta aux poules de l'expérience 1 des bactéries jeunes (expérience 2) : elles résistèrent à cette maladie.

• Conclusions
Ces expériences lui permirent donc de découvrir le principe de la vaccination. Il transposa ensuite ses travaux chez l'Homme pour lequel il testa le premier vaccin en 1885 (vaccin contre la rage).

Le principe de la vaccination consiste à atténuer la virulence d'une bactérie, d'un virus ou d'une toxine par des techniques appropriées.

Les cultures bactériennes ne sont plus, en général, vieillies comme le pratiquait Pasteur, mais adoucies par des techniques plus sûres. Certains micro-organismes sont préalablement tués, d'autres sont détruits et utilisés uniquement en extraits. Les toxines sont modifiées, elles sont alors appelées anatoxines.

Des antigènes sont également produits par des micro-organismes non pathogènes. Dans ce dernier cas, plusieurs formes peuvent êtres fabriquées en même temps afin de créer des vaccins contre plusieurs maladies à la fois.

Les dérivés d'agents infectieux, initialement pathogènes, ne provoquent plus la maladie. Ils déclenchent néanmoins une réaction immunitaire puisqu'ils sont reconnus comme étrangers par l'organisme. Des anticorps et des cellules immunitaires sont produits pour défendre l'organisme contre cette attaque. Certaines de ces cellules sont mises en réserves et serviront de mémoire immunitaire en cas de réinfection. En effet, les cellules mémoires déclenchent une réponse beaucoup plus rapide et plus efficace lors d'une seconde pénétration.

La vaccination est donc une méthode préventive qui protège efficacement et spécifiquement l'individu en lui permettant d'acquérir une mémoire immunitaire contre un micro-organisme précis. Cette mémoire doit être néanmoins régulièrement entretenue par l'injection de rappels de vaccin, contenant des antigènes rendus inoffensifs, au bout de quelques mois voire de quelques années. La production d'anticorps en est stimulée et leur concentration dans le sang est toujours suffisante pour contrecarrer une éventuelle infection.

Remarque
Certaines personnes oublient la vaccination ou les rappels du vaccin antitétanique. Ils sont donc plus exposés à la maladie en cas d'infection.