La progressive construction de la France

Le 24 août 1572, jour de la Saint-Barthélemy, Charles IX et sa mère, Catherine de Médicis, déclenchèrent le massacre des protestants parisiens.

Au départ, seuls les chefs militaires du clan huguenot étaient visés par l'ordre royal, et le jour même, Charles IX ordonna l'arrêt immédiat des tueries. Ce qu'il voulait, c'était défendre le pouvoir royal malmené par ces luttes entre factions religieuses et ramener la paix dans le royaume.

Mais le peuple catholique fanatisé continua ses massacres plusieurs jours durant. Très vite, l'élan dévastateur se propagea à une vingtaine d'autres villes. La monarchie n'était pas encore assez puissante pour parvenir à l'arrêter.

On estime que cet événement dramatique fit près de 30 000 morts dans l'ensemble du pays.

L'Édit de Nantes, signé par Henri IV le 13 avril 1598 mit fin à 40 ans de guerres civiles ponctuées de massacres en imposant, pour la première fois, le roi comme arbitre au-dessus de tous les partis et en accordant la liberté de conscience aux protestants.

Cet Édit, unique en Europe, visa à pacifier la France en permettant qu'y coexistent les deux confessions, chacune dotée des mêmes droits, au sein d'un État catholique.

À la mort de Louis XIII (1643), son successeur, le futur Louis XIV, étant mineur, sa mère, Anne d'Autriche devint régente du royaume et le cardinal Mazarin Premier ministre.

De 1648 à 1653, ils durent faire face à un soulèvement général, la Fronde, qui unit contre Mazarin le parlement de Paris, les parisiens excédés par les impôts et les Grands du royaume. Le cardinal-ministre finit par l'emporter, mais durant ces troubles, le jeune Louis XIV vécut des moments très difficiles.

Louis XIV devint roi de France en 1651. Il avait alors 13 ans et venait d'être déclaré majeur. Traumatisé par la Fronde, il annonça en 1661 (après la mort de Mazarin) à son Conseil des ministres que, désormais, il exercerait seul et pleinement son métier de roi, sans Premier ministre.

Sa décision causa un véritable choc, sa mère tenta de lui imposer sa présence au Conseil, mais jamais il ne changea d'avis.

Comme tous les rois de France, Louis XIV, par le sacre, était roi de droit divin. Il considérait donc qu'il n'avait aucun compte à rendre à qui que ce soit sur la Terre et entendait exercer sur toute chose un pouvoir absolu, c'est-à-dire sans limite.

C'est lui qui faisait la loi en prononçant des édits et des ordonnances. Il se faisait aider à gouverner et à administrer son royaume par son conseil qui était chargé de préparer les dossiers, mais sans donner leur avis, ou alors seulement s'il le leur demandait.

Louis XIV ne toléra aucune opposition. Sous son règne, les grands seigneurs furent habilement réduits à l'impuissance et surveillés de près : invités à résider à Versailles et obligés d'y respecter une étiquette très stricte, ils acceptèrent de se transformer en courtisans soumis, afin de bénéficier des rentes et des pensions que le roi leur accordait en échange de leur obéissance.

Ainsi, bien qu'exclus du pouvoir, ils ne cherchèrent plus à se révolter. Mais si le roi Soleil récompensait ceux qui le servaient fidèlement, il punissait également sévèrement ceux qui contestaient son autorité ou lui déplaisaient. Il pouvait, par exemple, en signant des lettres de cachet faire arrêter et emprisonner quelqu'un de façon totalement arbitraire, c'est-à-dire sans jugement. C'était là l'une des manifestations de son pouvoir absolu.