La pollinisation

70 % à 90 % des Angiospermes sont pollinisés par des animaux. Les acteurs principaux sont les insectes : on parle d'entomogamie ou d’entomophilie. C'est le type de pollinisation le plus efficace.

Les fleurs, au cours de l'évolution, ont développé des stratagèmes pour attirer les pollinisateurs et donc augmenter leurs chances de fécondation.

• Elles présentent souvent des pétales (et parfois mêmes des sépales) de couleurs très vives qui peuvent présenter des motifs imitant le corps d’une femelle.

Pétales d'orchidée mimant le dos d'un bourdon femelle

• Certaines produisent du nectar sucré qui va attirer les insectes butineurs comme les abeilles qui s’en nourrissent.
• Elles peuvent aussi dégager des senteurs attractives proches des phéromones sexuelles faisant croire à la présence d'un partenaire sexuel.
• Les grains de pollen des espèces entomogames présentent des motifs à leur surface qui vont faciliter leur accrochage sur le pelage des animaux pollinisateurs. 

Le pollen du Laurier sauce

Les méthodes mises au point par les plantes pour attirer les pollinisateurs sont extrêmement variées, de même que chaque famille d’insectes a adopté des moyens particuliers pour récolter le pollen ou le disperser. Ces spécificités ne mettent pas les différentes espèces d'insectes en concurrence puisque chaque variété de fleur attire un nombre restreint de prétendants.

En pénétrant dans la fleur, l'insecte se charge en pollen (sur ses poils).

La plante peut d’ailleurs posséder une morphologie particulière qui va fixer les grains de pollen sur la tête de l'insecte (c’est le cas des orchidées). Puis, lorsque l'insecte s'envolera visiter une autre plante, ces grains de pollen se déposeront sur le stigmate où la fécondation aura lieu.

De leur côté, les insectes pollinisateurs comme les hyménoptères (abeilles, bourdons) ont développé des caractéristiques particulières favorisant la récolte du pollen : tibia en forme de corbeille, pièces buccales extensibles, etc.

En plus des insectes, certains oiseaux et certains mammifères sont également pollinisateurs. Ils ont eux aussi des caractéristiques qui favorisent la pollinisation de l’espèce qu’ils visitent pour se nourrir.

Exemple : La pollinisation par les colibris
Les fleurs présentent le plus souvent des corolles étroites et longues, dans lesquelles les oiseaux viennent plonger leur bec. C’est à ce moment-là que le pollen se dépose sur les plumes de la tête de l’oiseau, qui le transportera vers le stigmate d'une autre fleur. 

La pollinisation par les colibris

Ainsi, la sélection naturelle a permis de définir les meilleurs échanges entre les plantes et leurs pollinisateurs en permettant le maintien des caractères avantageux pour la reproduction sexuée des Angiospermes et l’accès au nectar pour les animaux qui s’en nourrissent.

Les plantes qui se sont maintenues ont donc trouvé un animal pour transporter leur pollen de manière très efficace et ont adapté leur couleur, leur odeur, leur morphologie, etc. Et les animaux ont trouvé une plante pour se nourrir, se protéger ou se reproduire. La survie de l'un entraine la survie de l'autre.

Exemple : l'orchidée et le bourdon 
Le pétale de l'orchidée mime le dos d'un insecte femelle et produit des phéromones, imitant ceux du même insecte. Les orchidées ont pu persister car elles ont, par sélection naturelle, trouvé un pollinisateur attiré par ce mimétisme. Et les fleurs imitant le mieux l'insecte ont aussi augmenté leurs chances de se faire polliniser, toujours par sélection naturelle.

Dépôt des grains de pollen sur la tête d’un insecte pollinisateur

Ainsi, Angiospermes et animaux butineurs se sont simultanément diversifiés au cours de leur histoire évolutive permettant aux uns d’acquérir les caractères favorisant l'attraction des animaux butineurs, et aux autres ceux facilitant l'accès au nectar et le transport du pollen. On parle de « coévolution ».

De nombreuses fleurs sont pollinisées par un animal spécifique. Le pollen a dans ce cas plus de chances de se faire transporter vers une plante de la même espèce, et augmente ainsi ses chances de reproduction. Mais cette exclusivité pose problème si le pollinisateur disparait. La plante qui en est dépendante s'éteindra à son tour, faute de pouvoir être pollinisée.