La pertinence des classes sociales aujourd'hui

La société s’est moyennisée durant les Trente Glorieuses. Les classes sociales ne sont qu’une superposition de strates, différenciées par les conditions de vie et le prestige ; mais ces strates ne sont pas antagoniques.

Plusieurs arguments confortent la thèse de la moyennisation :

• la moyennisation est le fruit de l’enrichissement de la population et de la réduction des inégalités ;
• l’État-providence, en re distribuant les revenus, a favorisé les classes moyennes. Cela explique pourquoi dans les pays anglo-saxons, où le taux de prélèvements obligatoires est faible et les dispositifs redistributifs peu développés, les classes moyennes sont moins importantes. De même, le taux de pauvreté est plus élevé dans les régimes non-redistributifs ;
• la réduction des inégalités et l’enrichissement de la population ont abouti à une harmonisation des modes de vie (l’« american way of life ») qui se caractérise par :
  • une uniformisation des modes de vie,
  • la démocratisation de l’école et la tertiarisation, accompagnés d’une diffusion des savoirs et des pouvoirs au sein de l’entreprise ;

• la forte progression des salariés. Ce sont les cadres qui ont connu l’expansion la plus rapide, les professions intermédiaires se sont développées et les employés sont devenus les plus nombreux de la nomenclature (environ 30 %) ;
• la mobilité sociale se serait accrue ;
• cette convergence des modes de vie s’accompagne donc de l’émergence d’un système de valeurs commun que les sociologues appellent le libéralisme culturel ;
• en conséquence, les individus perdraient progressivement leur conscience de classe au profit d’un individualisme positif.

Henri Mendras (1927-2003) va utiliser deux critères pour montrer l’importance de la moyennisation dans la société française : le niveau des revenus et des patrimoines et le niveau des diplômes. Cela lui permet d’avoir une « vision cosmographique » de la société avec six « constellations sociales », appelée la Toupie de Mendras.

L’image de la toupie révèle une société capable de réduire les inégalités et de produire de la mobilité sociale pour former une grande classe moyenne.

Il distingue six groupes sociaux :

• une constellation populaire qui représente la moitié de la population en regroupant les ouvriers et les employés aux revenus et diplômes faibles ;
• une constellation centrale qui représente un quart de la population avec des personnes ayant des revenus moyens mais des diplômes relativement élevés ;

• les indépendants sont à la périphérie et représentent 15 % de la population avec les artisans et des petits commerçants peu diplômés, mais aussi des industriels et des professions libérales très diplômées ;
• en bas de la toupie, on retrouve les pauvres (7 % de la population) qui n’ont ni diplôme, ni revenu ;
• au sommet, on retrouve les dirigeants économiques et politiques (3 % de la population) qui ont des revenus et diplômes très élevés ;
• la catégorie « Divers » va rassembler le reste de la population difficilement classifiable (comme les artistes).

La Toupie de Mendras

 Ainsi, les constellations populaire et centrale forment avec les indépendants une grande classe moyenne.

Les critères classiques tels que le revenu et le patrimoine sont aujourd’hui toujours d’actualité. Le patrimoine retranscrit de fortes inégalités sociales d’autant plus que celui-ci est en grande partie transmissible. Ce patrimoine joue alors un rôle dans le processus de reproduction sociale.

Il brouille ainsi les frontières des catégories sociales. En effet, deux ménages constitués d’employés ne seront pas dans la même situation économique si, par exemple, l’un des deux vit dans un logement hérité de sa famille. La possession d’un logement est aujourd’hui un critère essentiel pour déterminer la place d’un individu dans la sphère économique et sociale ; en effet, la plupart des ménages y consacrent environ 1/3 de leurs revenus.

Le revenu est paradoxalement un critère moins important dans le classement social car celui-ci s’avère assez variant, de nos jours, au sein d’une même profession. Cela vient d’abord du fait d’une plus forte individualisation des salaires (primes) mais aussi de la montée de la précarité. C’est un critère qui, désormais, devrait rentrer dans les analyses sur la hiérarchie sociale. Enfin, les salaires ne dépendent pas toujours du niveau de diplôme ou de responsabilité mais de l’offre et de la demande d’emplois : par exemple, certains ouvriers qualifiés sont mieux rémunérés qu’un professeur.

La structure sociale dépend aussi de critères sociaux de différenciation, comme l’âge ou le sexe. Ces critères déterminent notamment une différence dans les pratiques culturelles. Les pratiques culturelles se résument, au sein de nos sociétés, à la consommation de biens culturels en relation avec la définition courante de la culture. Ainsi, aller au musée ou acheter un livre sont considérés comme des pratiques culturelles (car elles améliorent le savoir), contrairement au bricolage.

L’âge est un critère essentiel dans la détermination de certaines pratiques culturelles. Les jeunes fréquentent plus que les autres le cinéma (les moins de 25 ans sont 80 % à être allés au cinéma dans l’année alors que dans l’ensemble de la population ce n’est qu’un individu sur deux), ils vont plus souvent à des spectacles, des concerts (un jeune sur deux alors que ce n’est qu’un individu sur trois dans la population totale). Ils écoutent plus souvent de la musique, utilisent plus facilement internet. Des différences peuvent aussi apparaître en fonction du sexe ou encore du lieu de résidence (campagne ou grande ville) et du statut professionnel (salarié ou indépendant).

Mais tous ces critères restent largement dépendants du milieu social d’origine. Pour Bourdieu, le groupe social transmet un certain capital culturel qui va déterminer des modes de pensée, des pratiques différentes (qu’il appelle « habitus »). Ainsi, un jeune issu d’un milieu populaire n’aura pas la même façon de parler, la même ambition à l’école ou ne fréquentera pas les mêmes lieux qu’un jeune issu de milieux favorisés.