La mégalopole européenne, le « coeur » dynamique d'une puissance intégrée à l'échelle mondiale

Il existe trois principales mégalopoles dans le monde : la mégalopole américaine, la mégalopole japonaise et la mégalopole européenne. Cette dernière peut également être appelée « dorsale européenne ».

Elle comporte plusieurs dizaines de millions d'habitants sur une étendue pouvant atteindre plusieurs centaines de kilomètres de long. Les différentes agglomérations de la mégalopole sont reliées entre elles par un important réseau de communications. La mégalopole européenne traverse une partie de l’Europe, depuis l’Angleterre (bassin de Londres) jusqu’au nord de l'Italie (région de Milan). Elle mesure 1 500 à 1 700 km de long environ sur 100 à 200 km de large.

Son dessin correspond aux principaux chemins d'échanges culturels et commerciaux établis entre le XIII^e et le XXI^e siècle à travers l'Europe : là, ces échanges multiples ont fait que ces territoires sont devenus très riches et ont ainsi pu être novateurs du point de vue des progrès techniques, financiers et commerciaux.

Le bassin de Londres est le point de départ de cette dorsale. Mais du point de vue terrestre, la mégalopole européenne longe un axe historique majeur, la vallée du Rhin, qui relie depuis le Moyen Âge l'ensemble industriel et portuaire néerlandais au Nord industriel de l'Italie. Cet espace urbain extrêmement dense se déploie en passant par le Benelux (Belgique, Pays-Bas et Luxembourg), l’Allemagne, l’Est de la France, la Suisse. Certains géographes incluent également la région parisienne, cœur économique français.

La mégalopole européenne regroupe les régions les plus peuplées de l’Union européenne : elle concentre 70 millions d’habitants, soit 15 % de la population de l’Union européenne (447,7 millions d’habitants après le Brexit). La population est inégalement répartie au sein de l’Union européenne : un peu moins de la moitié de la population se concentre en Allemagne, en France et en Italie. Ainsi, la mégalopole européenne constitue l’espace européen le plus dynamique puisqu’il concentre les plus fortes densités de population.

Les plus fortes densités de population se trouvent dans les anciennes régions industrielles du XIX^e et du début du XX^e siècle (Sud de l’Angleterre, Pays-Bas, Allemagne, Alsace et Lorraine, Nord de l’Italie). Ces régions conservent leur attractivité grâce à la métropolisation des territoires.

La mégalopole est un espace au sein duquel se concentre le plus grand nombre de métropoles – Cologne, Stuttgart, Zurich, Amsterdam-Rotterdam – et de villes à la fois du continent et de l’Union européenne.

Elle compte une centaine de villes de plus de 100 000 habitants. Très proches les unes des autres, et en extension permanente, ces villes forment des conurbations. Leurs banlieues se rejoignent, formant un vaste ensemble urbain reposant sur une armature de métropoles : Bruxelles, Rotterdam, Francfort, Milan, Turin, etc. Elle englobe des zones urbaines immenses comme celles de Lille-Roubaix-Tourcoing en France, Randstad-Holland aux Pays-Bas, la Hollande, les villes de la Ruhr et la zone Rhin-Main.

Elle exerce son influence sur un vaste territoire. La dorsale européenne compte quatre villes mondiales (Londres Paris, Milan et Francfort) qui sont des régions urbaines de plus d’1 million d’habitants.

Les villes mondiales qui la composent sont perçues comme des centres d’impulsion de la mondialisation. Le niveau de développement de cette zone, qui concentre des États dont l’IDH est parmi les plus élevés du monde, est très élevé.

La mégalopole européenne, carrefour entre le Nord et le Sud de l’Europe, entre l’Est et l’Ouest du continent, concentre de très nombreuses activités commerciales et industrielles depuis des siècles. Si l'histoire explique, en grande partie, la puissance économique actuelle de cette mégalopole, il est indéniable que les territoires qui la composent ont également su s'adapter aux mutations des systèmes productifs. La mégalopole européenne est un pôle économique mondial : les métropoles qui la composent concentrent plus de 60 % des activités économiques de l’Union européenne. La métropolisation des territoires renforce leur poids économique et permet aux espaces périphériques de gagner en attractivité .

La tertiairisation de l'économie, et de cet espace, se caractérise par une forte concentration d'activités de service. Elles sont, entre autres, liées au tourisme, à la culture et aux prestations de haut niveau (activités de recherche, sièges de multinationales, grandes écoles, universités, etc.).

De plus, elle concentre plusieurs places financières au rayonnement européen, voire mondial. Elle comptabilise plusieurs bourses au rôle mondial à Paris, Londres, Francfort (où se trouve la Banque centrale européenne), Milan et Amsterdam. On notera également la présence de très nombreuses banques au poids international (banques suisses et luxembourgeoises) ainsi que la concentration de 200 sièges sociaux de grandes sociétés internationales.

Enfin, la mégalopole se caractérise initialement par une forte concentration d’activités industrielles, notamment dans la production d’automobiles et l’électronique. Toutefois, le contexte de désindustrialisation a contribué à la multiplication des friches industrielles qui font l’objet de projets de reconversion.

La perte de la part de production de richesses dans le secteur industriel est un phénomène généralisé au sein de l’Union européenne. En France, le secteur ne représente plus que 12 % du PIB. La création d’instituts de recherche cofinancés par l’Union européenne a favorisé le développement des technologies de pointe ce qui permet aux territoires de gagner en compétitivité et de lutter contre le processus de désindustrialisation.

La mégalopole concentre également des fonctions politiques majeures. Elle abrite les sièges des institutions de l’Union européenne :

• Bruxelles accueille le siège de la plupart de ces institutions (dont la Commission européenne) ainsi que de plusieurs institutions internationales, dont l’OTAN ;
• Strasbourg accueille le siège du Parlement européen ;
• La Haye, aux Pays-Bas, accueille la Cour pénale internationale de justice. Elle a été créée pour contribuer à mettre fin à l’impunité des crimes les plus graves qui touchent à la communauté internationale.

Par ailleurs, les grandes métropoles de cet espace se caractérisent par leurs fonctions culturelles au rayonnement mondial. Ainsi, leur patrimoine culturel matériel et immatériel attire des millions de touristes chaque année. Londres, Paris et Milan sont des capitales de l’art et de la mode. Elles attirent talents et créateurs lors d’événements de renommée mondiale comme la Fashion Week.

La mégalopole européenne constitue le cœur économique de l’Union européenne car les espaces qui la composent sont intégrés à la mondialisation.

L’Europe rhénane est l’un des espaces les plus puissants du monde puisqu’il s’est construit au cours des siècles autour d'un grand axe maritime qui se situe le long de la Mer du Nord : la Northern Range. Or, la Northern Range est une façade maritime mondiale dont Rotterdam est le 10^e port mondial. Elle reçoit 80 % des importations de l’Union européenne et son hinterland contribue à l’ouverture des territoires sur le monde. Les aéroports contribuent également à cette ouverture mondiale. Parmi les 20 aéroports internationaux les plus fréquentés en 2019, la mégalopole en comptait cinq : Londres-Heathrow (7^e position), Paris-Charles-de-Gaulle (10^e position), Amsterdam-Schiphol (11^e position) et Francfort (14^e position).

Cet espace dynamique est évidemment parcouru de flux intenses d’hommes, de marchandises et de capitaux qui permettent une meilleure intégration des espaces à l’échelle continentale. Afin que ces échanges soient possibles, des acteurs ont aménagé le territoire pour que la dorsale constitue l’espace où se concentrent les réseaux de transport et de communication les plus denses, les plus modernes et les plus rapides du continent. Elle est structurée par un dense réseau de voies de communication (voies fluviales, réseaux ferroviaire, autoroutier et aérien) qui sont interconnectées par le biais de plateformes multimodales. La plupart de celles-ci sont orientées Nord-Sud : elles suivent l'axe rhénan. Ces infrastructures sont aussi connectées au monde afin de placer la dorsale dans la mondialisation.

Les discontinuités physiques qui existaient jadis entre les différents territoires qui composent la dorsale (la Manche, par exemple, sépare l’Angleterre du continent, les Alpes forment une imposante barriè) ont été comblées par des infrastructures routières et ferroviaires (tunnel sous la Manche, tunnels alpins…) performantes.

Le Pentagone (formé par des lignes imaginaires reliant Londres, Paris, Milan, Munich et Hambourg) relie les villes les unes aux autres par TGV dans un délai maximum de trois heures.