La littérature d'idées et la presse au XIXe siècle

Même si leur fonction première n’est pas argumentative, les oeuvres réalistes d’Honoré de Balzac (La Comédie humaine, 90 titres écrits entre 1829 et 1850) et naturalistes d’Émile Zola (Les Rougon-Macquart, 20 romans écrits entre 1871 et 1893) permettent de porter un regard détaillé sur la société de leur époque.

Ces romans permettent donc de dénoncer des injustices, notamment au niveau des conditions de vie dans certains milieux. C’est d'ailleurs une des principales critiques adressées à l’encontre de ces romans que l’on accusait de se complaire dans le misérabilisme et la noirceur des milieux décrits.

Auteur emblématique de ce siècle, romancier, dramaturge, poète, Victor Hugo mène de nombreux combats à travers ses oeuvres.

Les Misérables dépeignent la vie misérable des pauvres de l’époque et notamment des enfants à travers les personnages de Causette ou de Gavroche.

Le travail des enfants est dénoncé dans « Melancholia », publié en 1856 dans Les Contemplations.

Il plaide pour l’abolition de la peine de mort à travers Le dernier jour d’un condamné (1829).

Le pouvoir politique, dont Napoléon III est l’incarnation, est critiqué à travers des poèmes satiriques, ce qui vaudra à Victor Hugo un exil de plus de 20 ans.

Dès le début du XIX^e siècle, le monde de l’imprimerie connait de grandes évolutions techniques qui vont permettre d'accroitre considérablement le nombre d’exemplaires :

• l'encrage des feuilles se fait par rouleau et non plus par plaque ;
• les presses deviennent mécaniques et non plus manuelles ;
• les journaux sont imprimés, à partir des années 1860, sur des feuilles de papier au lieu du papier chiffon qui était utilisé jusque-là.

À la fin du siècle sont mises au point les premières rotatives qui permettent d'augmenter encore le nombre d’exemplaires.

Une presse rotative en 1888

Le XIX^e siècle est considéré comme l’âge d’or de la presse car de nombreux titres populaires, généralistes ou satiriques voient le jour.

La presse devient populaire et accessible grâce aux progrès techniques qui font baisser le prix du numéro.

La presse est une des rares sources d’information et le développement du télégramme permet d’avoir des nouvelles fraiches.

Elle devient un contre-pouvoir politique de plus en plus puissant, malgré une certaine censure, toujours présente.

Les articles s'accompagnent d’illustrations, facilitant la compréhension des articles ou des caricatures satiriques, très prisées des lecteurs.

De nombreux écrivains comme Stendhal, Balzac, Gautier, Hugo ou encore Maupassant écrivent des articles de presse. Ce dernier est l’auteur de chroniques critiques sur la société ou la politique, mais il a surtout le statut de grand reporter écrivant pour des journaux comme Le Gaulois, Gil Blas ou Le Figaro.

Sa connaissance du monde de la presse se retrouve dans son roman Bel-Ami, publié en 1885 dans lequel George Duroy fait ses débuts en tant que journaliste.

Les écrivains s’investissent largement dans la presse car ce nouveau moyen d’expression, largement diffusé, leur offre une tribune.

Parmi les affaires les plus célèbres relayées par la presse au XIX^e siècle se trouve « l’affaire Dreyfus ». Louis Dreyfus, militaire, juif, est accusé de trahison et condamné. Cette affaire polémique partage la France en deux camps : les dreyfusards et les antidreyfusards. Zola prend clairement partie pour Louis Dreyfus à travers une lettre ouverte adressée au président de la République, Félix Faure. Elle est publiée dans le journal L’Aurore le 13 janvier 1898.

La presse permet également de diffuser les récits des procès littéraires. En 1857, deux procès pour offense à la morale publique ont lieu : celui de Madame Bovary de Gustave Flaubert et celui des Fleurs du Mal de Charles Baudelaire. À travers ces récits, les lecteurs suivent l’avancée du procès, les réquisitoires et les plaidoyers. Cela permet au grand public d’être le témoin de ces affaires littéraires et de s’interroger quant aux fonctions de l’art.