Dans la langue française, on distingue les mots
simples des mots construits.
Un mot simple est constitué d'un radical :
on ne peut ni le modifier, ni en ôter un
élément sans que la forme restante soit
totalement inexistante dans la langue (ou prenne un sens
différent).
Un mot construit peut, au contraire, être
décomposé en plusieurs
éléments dont la forme restante existe
telle quelle dans la langue et a un rapport de sens
immédiatement perceptible.
2. Le radical et l'étymon
Le radical est la racine d'un mot.
L'étymon est la forme attestée ou
restituée d'un mot, que l'on identifie comme
étant à l'origine d'un autre mot : il donne
son étymologie.
a. Les origines primitives
Les origines primitives sont celtiques
(chêne, bouleau), franciques (franc,
jardin) et latines (vouloir, labeur).
Le radical n'offre plus souvent qu'une ressemblance
lointaine avec son étymon d'origine car il a
subi, au fil du temps, des transformationsphonétiques.
b. Les emprunts
L'étymon peut être emprunté
littéralement à d'autres langues comme le
grec et le latin ; il forme alors des doublets
étymologiques avec les étymons ayant subi
une transformation phonétique. C'est pour cette
raison que certains mots peuvent avoir deux
radicaux de forme différente.
Exemple
Le mot « cheval » est issu, par
transformation phonétique au cours des
siècles, du latin equus ; dans ce cas, on
parle de formation populaire.
Le mot « équestre » est
construit directement à partir du mot latin ; on
parle alors de formation savante.
Plus tardivement, la langue a francisé certains
termes d'origine étrangère, comme
l'anglais (flirter, sandwich), le germain (guerre,
allemand) ou l'arabe (bled, méchoui).
3. Les mots construits par dérivation
La dérivation consiste à ajouter
successivement ou simultanément des affixes
(préfixes et/ou suffixes) au radical pour former
un mot nouveau.
Deux opérations sont possibles : la
dérivation préfixale et la
dérivation suffixale.
Les préfixes ne changent pas la nature
grammaticale du mot construit ; ils n'ont pas d'existence
autonome, mais peuvent parfois exister
indépendamment du radical (préposition,
adverbe). Ils n'entraînent aucune modification
phonique ou orthographique du radical.
Exemples
tenir et retenir
régulier et irrégulier
Les suffixes sont des catégoriseurs
syntaxiques : ils changent la catégorie
grammaticale du mot construit. Ils ne peuvent exister
indépendamment dans la langue et entrainent le
plus souvent des modifications phoniques et
orthographiques du radical.
Exemples
riche et richesse
terreur et terroriser
4. Les mots construits par composition
La composition est la juxtaposition de deux mots.
Exemples
un marchepied, un portefeuille.
Elle transforme et efface souvent un
énoncé sous-entendu.
Exemples
Pour désigner « un député qui
est aussi un maire », on emploie le mot
composé : un député-maire.
Pour « une chaise qui est longue » : une
chaise-longue.
Les deux thèmes de certains mots composés
n'existent pas de manière autonome lorsque ce sont
des emprunts savants au grec et au latin.
Exemples
francophile, graphologie, centrifuge → Les
éléments franco et phile
n'existent pas tels quels dans la langue, de même
que grapho et logie, centri et
fuge.
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