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La féodalité

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Prérequis et attendus

Comprendre le fonctionnement du système féodal

Points clés

Née à une période où l’autorité royale décline, la féodalité organise un système de société qui marque la civilisation de l’occident médiéval.
Le système de la vassalité organise des liens hiérarchiques entre les seigneurs. La chevalerie s’identifie de plus en plus à cette noblesse, elle affirme un art de vivre qui lui est spécifique.

1. Qu'est-ce que la féodalité

La féodalité est le lien qui unit les seigneurs du Moyen Âge entre eux. Ce terme finit par décrire l’organisation de la société médiévale dans son ensemble.

2. Le fonctionnement du système féodal

Au début du XI^e siècle, on assiste au développement de la seigneurie. Des chevaliers, les seigneurs, propriétaires terriens, organisent la société médiévale.

En effet, la société est divisée en trois ordres, comme le précise Adalbéron de Laon :

ceux qui prient, les hommes d’Église ;
ceux qui combattent, les seigneurs ;
ceux qui travaillent, les paysans et artisans.

Les seigneurs ne travaillent pas. Leurs terres sont cependant si vastes et leurs pouvoirs si grands qu’ils doivent s’entourer d’autres seigneurs de moindre importance pour s’occuper de leur domaine et de leurs paysans.

Pour s’assurer de la fidélité de ces vassaux, ils développent un lien de confiance particulier, qu’on appelle le lien féodal.

« Féodal » vient du mot « fief ». C’est le nom que porte la terre offerte par le suzerain à son vassal en échange de sa fidélité et de son aide à l’issue de la cérémonie de l’hommage.

Au IX^e siècle, les seigneurs étaient plus puissants que les rois. Le roi, premier des seigneurs, s’affirme progressivement en France et renforce son emprise sur les seigneurs au cours des siècles suivants. La féodalité en tant que lien entre un suzerain et son vassal disparaît ainsi à la fin du XIII^e siècle. Elle évolue vers le régime seigneurial au sein de la monarchie.

Cependant, la société reste profondément marquée par ce lien pyramidal entre le roi, les seigneurs (vassaux du roi) et les vassaux des seigneurs. Il faut attendre la nuit du 4 août 1789 qui abolit les privilèges et les trois ordres féodaux pour que la société féodale disparaisse réellement.

Fief : Nom donnée à la terre offerte par le suzerain à son vassal en échange de sa fidélité et de son aide à l’issue de la cérémonie de l’hommage.

Suzerain : Seigneur qui offre une terre (le fief) à un vassal en échange de services.

Vassal : Homme qui reçoit une terre (le fief) d'un suzerain en échange de services.

Hommage : Cérémonie au cours de laquelle un vassal promet fidélité à un seigneur, qui en échange lui offre un fief.

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