Fiche de cours

La diversité actuelle et passée des espèces

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Objectif

Identifier les changements des peuplements de la Terre au cours du temps.

Points clés

Une espèce est un groupe d'êtres vivants qui peuvent se reproduire entre eux et dont les descendants peuvent se reproduire aussi.
De nombreuses espèces, végétales et animales peuplent notre planète.
Ce peuplement a changé au cours des temps géologiques. En effet, beaucoup d’espèces ont existé puis ont disparu, certaines il y a très longtemps, comme les dinosaures, les mammouths ou les ammonites, d’autres plus récemment, comme les dodos, les moas ou plus récemment les rhinocéros noirs d'Afrique de l'Ouest.
Les fossiles (traces de vie laissées dans les roches) nous aident à connaitre les espèces aujourd’hui éteintes.

1. Qu'est-ce qu'une espèce ?

D’une façon générale, on peut dire qu’une espèce est un groupe d'êtres vivants qui présentent de nombreux caractères communs et qui peuvent se reproduire entre eux.

Exemples

L’homme est une espèce car, bien qu’il possède une grande diversité de taille, corpulence, couleur, etc., deux êtres humains de sexes différents peuvent se reproduire.
Les chiens forment une autre espèce car même des chiens de races différentes peuvent se reproduire entre eux.
Par contre, un chat et un chien ne peuvent pas se reproduire car ils ne font pas partie de la même espèce.

Remarque
Deux individus appartenant à des espèces différentes arrivent quelquefois à avoir des descendants, mais ceux-ci sont alors stériles. Les relations de reproduction entre adultes d'espèces différentes ne s’effectuent alors jamais dans la nature, mais dans des parcs animaliers.

Exemple
L’accouplement, dans un parc, entre un zèbre et une jument donne naissance à un zorse qui est stérile.

2. La diversité des êtres vivants

Le nombre d'espèces sur Terre

Il existe beaucoup d'espèces d'animaux et de végétaux sur Terre : c'est la biodiversité. On a découvert jusqu’à présent moins de 2 millions d’espèces vivantes sur la Terre mais, selon les scientifiques, le nombre total d’espèces pourrait être supérieur à 10 millions.

La diversité des individus

Chaque espèce possède une grande variété d’individus.

Exemple
Les chiens forment une seule espèce mais peuvent appartenir à des races différentes : caniche, berger allemand, golden retriever, chihuahua, etc. Ils peuvent tous se reproduire ensemble mais sont très différents.


Berger allemand	Chihuahua	Golden retriever	Caniche

3. Les espèces du passé

Au cours du temps, les espèces qui ont peuplé notre planète ont changé. Les scientifiques pensent que la formation de la Terre remonte à plus de 4 milliards d’années et que la vie est apparue il y a très longtemps. La découverte d’espèces aujourd’hui disparues montre qu’au cours du temps de nombreuses espèces ont existé et ont disparu, avant même l’existence de l’espèce humaine.

a. Que nous apprennent les fossiles ?

Si nous savons que certaines espèces disparues ont bien existé, c’est grâce aux fossiles.

Un fossile est la trace d’un être vivant qui a été préservée, en général dans la roche quand celle-ci s’est formée.

Fossile de poisson

Les fossiles nous permettent de connaitre certaines espèces qui ont existé il y a longtemps, et qui sont aujourd’hui disparues. Ils permettent de voir qu’il y a eu des changements importants dans le peuplement végétal et animal de la Terre au cours du temps.

Certains fossiles montrent ainsi l’existence d’êtres vivants comme l’ammonite (mollusque marin), le trilobite (animal marin qui possède une carapace en 3 parties), ou encore des dinosaures qui ont disparus depuis très longtemps.


Fossile de dinosaure	Fossiles de trilobites	Fossiles d'ammonites

b. Des espèces disparues

Les espèces présentes sur la Terre ont donc changé au cours du temps.

Des disparitions très anciennes

Parmi les espèces qui ont peuplées notre planète et qui ont disparues, certaines se sont éteintes il y a très longtemps, comme par exemple les espèces de Mammouths, les espèces de Dinosaures ou encore des créatures aquatiques comme l’ammonite dont nous avons parlé plus haut.


Dinosaures	Mammouth	Mammouths laineux

Grâce aux fossiles retrouvés, on peut imaginer à quoi pouvait ressembler un paysage préhistorique à l’ère que les scientifiques appellent « le Jurassique ».


Paysage terrestre du Jurassique	Paysage marin du Jurassique

Des disparitions moins anciennes

D’autres espèces ont disparu il y a moins longtemps.

Par exemple, le « Dodo » était un oiseau présent sur l’ile Maurice. D’une hauteur d’environ 1 mètre, ses ailes trop petites l’empêchaient de voler. Les premiers voyageurs qui sont arrivés sur l'ile Maurice ont tué beaucoup de dodos pour les manger et ont détruit les forêts où ils habitaient. De plus, ils ont aussi apporté avec eux d'autres animaux qui n'étaient pas sur l'ile auparavant, dont des chiens, des porcs, des chats ou des rats qui ont détruit leurs nids. Finalement, les dodos ont disparu, probablement vers la fin du 17^e siècle.

Gravure qui représente un Dodo

Une autre espèce disparue est le « Moa ». Les Moas étaient des oiseaux qui vivaient en Nouvelle-Zélande, qui étaient incapables de voler et qui pouvaient mesurer plus de 3 m de haut et peser jusqu’à 250 kg. Cette espèce a peut-être disparu au 13^e siècle à cause des hommes qui les ont chassés et tués.

Gravure qui représente un Moa

Des disparitions récentes

Enfin, certaines espèces ont disparu très récemment, la plupart à cause de l’action de l’homme, la chasse et la destruction du milieu naturel.

Exemples

Le tigre de Tasmanie a disparu en 1936.
Le tigre de Java a disparu en 1994.
Le rhinocéros noir d’Afrique de l’Ouest a disparu en 2011.


Tigre de Tasmanie	Tigre de Java	Rhinocéros noir d'Afrique de l'Ouest

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