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La distinction de Benjamin Constant entre « Anciens » et « Modernes »

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Objectifs

Comprendre la distinction entre Anciens et Modernes.
Distinguer les libertés individuelles et la conception collective de la liberté politique.

Points clés

Benjamin Constant prononce un discours majeur pour notre compréhension de la notion de liberté au début du XIX^e siècle.
Il distingue une conception collective de la liberté chez les Anciens et une conception individuelle dans les sociétés modernes.

Pour bien comprendre

HGGSP 1^re : Les libertés garanties en démocratie

Benjamin Constant (1767-1830) prononce un discours intitulé De la liberté des Anciens comparée à celle des Modernes à Paris en 1819. Ce discours distingue deux conceptions de la liberté.

1. La liberté chez les Anciens

Constant évoque la conception de la liberté politique dans les régimes de l’Antiquité (« les Anciens »).

Dans le discours de Constant, les Anciens désignent les sociétés de l’Antiquité, c’est-à-dire les cités grecques et Rome.

Leur conception se caractérise essentiellement par une forte participation à la vie publique et politique, ne laissant que peu de place à l’individu lui-même.

Dans les régimes de l’Antiquité, les Anciens exercent « collectivement, mais directement, plusieurs parties de la souveraineté tout entière ».

Cependant, la notion de « libertés individuelles » n’existe pas dans les cités antiques.

Ainsi, Constant insiste aussi sur le fait que la conception des Anciens est compatible avec « l’assujettissement complet de l’individu à l’autorité de l’ensemble », c’est-à-dire l’existence de l’esclavage et la soumission complète des citoyens à la Cité.

Pour Constant, cette conception de la liberté s’explique par la taille réduite des cités antiques, incomparables avec la taille des États modernes.

À retenir
Benjamin Constant résume cette idée par la phrase suivante : « Comme citoyen, il [l’individu] décide de la paix et de la guerre ; comme particulier, il est circonscrit, observé, réprimé dans tous ses mouvements. »

2. La liberté chez les Modernes

La conception des sociétés modernes est celle de l’époque de Benjamin Constant.

Les Modernes sont, dans le discours de Constant, les sociétés européennes occidentales de l’époque moderne (Royaume-Uni, France, Espagne, etc.).

Pour lui, cette conception moderne est totalement différente de celle des Anciens. Quand les sociétés antiques définissent la liberté par le collectif, les Modernes la définissent par la défense de la sphère privée.

À retenir
Constant exprime cette différence ainsi :
« Le but des Anciens était le partage du pouvoir social entre tous les citoyens d’une même patrie : c’était là ce qu’ils nommaient liberté. Le but des Modernes est la sécurité dans les jouissances privées ; et ils nomment liberté les garanties accordées par les institutions à ces jouissances. »

Constant explique cette conception individualiste de la liberté par la taille des États modernes et par l’importance du commerce, qui tend à remplacer peu à peu la violence comme relation entre les sociétés.

L’individualisme est une conception politique selon laquelle les droits de l’individu sont protégés et privilégiés par rapport au groupe.

Remarque
La défense de l’individu par rapport au groupe s’exprime dans les grands textes de l’époque moderne comme l’Habeas Corpus (1679) ou le Bill of Rights (1689) au Royaume-Uni, qui garantissent les droits de l’individu contre l’arbitraire du pouvoir. On retrouve cette même attention aux droits individuels dans la Constitution des États-Unis (1787) ou dans la Déclaration des Droits de l’Homme et du Citoyen (1789).

Pour lui, l’essor du commerce incite à l’individualisme de chacun (recherche de l’enrichissement personnel, initiative individuelle, recherche de droits nouveaux, etc.).

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