La course à l'espace des années 1950 à l'arrivée de nouveaux acteurs

La conquête spatiale dans les années 1950 s’inscrit dans un contexte de rivalités entre les deux grandes puissances : les États-Unis et l’URSS.
Elle poursuit un double objectif : militaire et idéologique.
Tout d’abord, la conquête spatiale est liée à un enjeu militaire et s’inscrit dans la course aux armements.
Les années 1950 voient naitre les premières fusées américaines et soviétiques.

En 1955, Américains et Soviétiques annoncent leur intention d’envoyer un satellite dans l’espace. L’URSS y parvient en 1957 : c’est l’envoi réussi du premier Spoutnik. Ils sont aussi les premiers à envoyer dans l’espace un être vivant, la chienne Laïka à bord du Spoutnik 2.
Les États-Unis, conscients de leur retard, créent la NASA en 1958.

Dans les années 1960, la compétition entre les deux Grands s'accélère avec la multiplication des satellites d’observation permettant d’espionner l’adversaire.
À partir de 1957, l’URSS lance le programme Vostok qui aboutit en 1961 au premier vol habité avec le cosmonaute russe Youri Gagarine.

L’administration Kennedy réplique aux réussites soviétiques avec un programme spatial ambitieux, « Apollo », dont l’objectif est l’envoi d’hommes sur la Lune.
Le 21 juillet 1969, 500 millions de téléspectateurs assistent en direct aux premiers pas sur la Lune de Neil Armstrong et Buzz Aldrin.

Dans le contexte de la Guerre froide, la conquête spatiale est également un moyen de mobiliser les populations dans le développement des idéologies propres à chacun des deux blocs.

• La France a créé le CNES (Centre national d'études spatiales) en 1961 et lancé son premier satellite en 1965. Elle est aussi à l’origine du programme européen Ariane en 1973. Avec le soutien de l’Agence spatiale européenne (ESA) créée en 1975, Arianespace développe des satellites d’observation et de télécommunications. Le succès d’Ariane et du centre spatial guyanais de Kourou est incontestable, puisque Arianespace est le leader des lancements commerciaux grâce à Ariane 5 en service depuis 1996.
• La Chine multiplie les lancements de satellites depuis 1970 et devient le troisième pays à envoyer un homme dans l’espace en 2003 avec le premier vol d’un taïkonaute à bord de la navette spatiale Shenzhou.
• D’autres pays sont entrés dans la course : l’Inde et le Brésil. Si seuls les États-Unis, la Russie, le Japon, la Chine et l’Inde possèdent la capacité de produire et de lancer des satellites de manière autonome, 50 pays possèdent au moins un satellite.

La suprématie américaine reste une réalité : les États-Unis consacrent 33 milliards d’euros à la conquête spatiale. L’Europe a un budget de 6 milliards. Loin derrière, on trouve la Chine (2 milliards), la Russie (1,5 milliards) et l’Inde (1 milliard).

Pour des raisons politiques et économiques, l’espace est à nouveau l’objet d’une compétition entre les puissances. Les États restent rivaux dans le domaine des lanceurs (Ariane pour l’Europe, Atlas pour les États-Unis), des satellites et dans celui des systèmes de navigation.

Face aux enjeux scientifiques, les États collaborent dans le cadre de grands projets comme celui de la Station spatiale internationale (ISS) qui résulte de la coopération entre la NASA, l’ESA et les agences spatiales russe, japonaise et canadienne. Habitée en permanence depuis 2000, elle est dédiée à la recherche dans un environnement spatial.
Il faut également compter avec les opérateurs privés, comme Space X qui a fêté en août 2020 son 100^e vol. Fondée en 2002 par l’entrepreneur américain Elon Musk, il s’agit d’un des deux prestataires privés à qui la NASA a confié un contrat de fret vers la Station spatiale internationale.
L'entreprise développe par ailleurs des projets d'exploration spatiale vers la Lune et Mars. De plus, d’après Elon Musk, son programme Starlink permettra l’accès mondial à Internet grâce à l’envoi de nombreux mini-satellites.