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La conjugaison du passé simple de l'indicatif

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Objectifs

Connaitre les usages du passé simple de l'indicatif.
Savoir conjuguer les verbes réguliers et irréguliers au passé simple de l'indicatif.

1. Définition

Le passé simple est un temps simple de l'indicatif. Il sert à exprimer des actions situées dans le passé, sans lien avec le présent.

C'est l'un des principaux temps du récit mais il ne s'emploie presque plus qu'à l'écrit.

Il sert à exprimer les actions principales, qu'on appelle aussi les actions de premier plan. Ces actions se succèdent et font avancer les évènements de l'histoire.

Exemple :
La jeune fille se leva de bonne heure, s'habilla sans faire de bruit et se dirigea vers le château.

Le passé simple décrit des actions soudaines, contrairement à l'imparfait qui décrit des actions qui se répètent, qui durent.

Exemple :
Elle marchait (imparfait) depuis une bonne heure quand soudain elle s'arrêta (passé simple).

2. Caractéristiques : la construction du passé simple

Un verbe conjugué est toujours construit selon le modèle : radical + marque de temps + marque de personne.

Pour le passé simple, les marques de temps dépendent de la terminaison de l'infinitif :

pour les verbes réguliers en –er, la lettre –a– est la marque de temps ;
pour les verbes réguliers en –ir, la lettre –i– est la marque de temps ;
pour les verbes irréguliers, la marque de temps est le plus souvent –i– ou –u–.

Excepté pour les 1^res et 3^es personnes du singulier des verbes du 1^er groupe (« je » et « il/elle » des verbes en –er), tous les verbes au passé simple ont les marques de personne suivantes :
–s, –s, –t, –^mes, –^tes, –rent

Pour le radical, les verbes réguliers en –er ou –ir ont le même radical qu'au présent. Pour les verbes irréguliers, il faut regarder verbe par verbe.

a. Les verbes réguliers en -er (ou 1er groupe)

Les verbes réguliers en –er ont le même radical qu'au présent et se conjuguent avec la voyelle –a– (sauf à la 3^e personne du pluriel). Leurs terminaisons sont : –ai, –as, –a, –âmes, –âtes, –èrent

Exemple :
J'aimai, tu aimas, il aima, nous aimâmes, vous aimâtes, ils aimèrent.

Remarque :
La 1^re personne du singulier se termine par –ai et la 3^e personne du singulier ne prend pas de –t final.

Le verbe « aller » est irrégulier mais il se conjugue au passé simple sur le même modèle :
j'allai, tu allas, il alla, nous allâmes, vous allâtes, ils allèrent.

b. Les verbes réguliers en -ir (ou 2e groupe)

Les verbes réguliers en –ir ont le même radical qu'au présent (il suffit d'enlever –ir à la fin). Ces verbes se conjuguent avec la voyelle –i–, ce qui donne les terminaisons :
–is, –is, –it, –îmes, –îtes, –irent

Exemple :
Je finis, tu finis, il finit, nous finîmes, vous finîtes, ils finirent.

Remarque :
Aux trois personnes du singulier, la conjugaison au passé simple est la même qu'au présent. C'est le texte (écrit au présent ou au passé) qui permet de savoir s'il s'agit d'un présent ou d'un passé simple.

c. Les verbes irréguliers (ou 3e groupe)

Les verbes irréguliers peuvent se conjuguer au passé simple avec 3 lettres différentes :

–i (comme pour le 2^e groupe) : descendre, peindre, battre, mettre, couvrir, cueillir, dire… Et voir.

Exemple :
Je mis, tu mis, il mit, nous mîmes, vous mîtes, ils mirent.

–u : savoir, pouvoir, vouloir, plaire, connaître, croire, boire, vivre, lire, etc.

Exemple :
Je sus, tu sus, il sut, nous sûmes, vous sûtes, ils surent.

–in : tenir, venir et leurs composés.

Exemple :
Je tins, tu tins, il tint, nous tînmes, vous tîntes, ils tinrent.

d. Les auxiliaires

Les auxiliaires être et avoir se conjuguent avec la voyelle –u :

être → je fus, tu fus, il fut, nous fûmes, vous fûtes, ils furent.
avoir → j'eus, tu eus, il eut, nous eûmes, vous eûtes, ils eurent.

Le passé simple des verbes « être » et « avoir » est surprenant à cause de leur radical (f– pour « être », e– pour « avoir ») mais tous les deux ont les mêmes terminaisons que pour les autres verbes en –u–.

3. Reconnaitre un verbe au passé simple

Pour savoir si un verbe est conjugué au passé simple, on peut s'aider de plusieurs indices :

au singulier, les terminaisons en –a–, –u– ou –in– sont caractéristiques, comme pour les verbes irréguliers en –i– (exemple : je descendis, je mis)
au pluriel, les marques de personne –^mes, –^tes et –rent sont aussi caractéristiques et ne peuvent pas être confondues.

Remarques :

L'imparfait et le passé simple se ressemblent à la 1^re personne du singulier des verbes réguliers en –er. On ne peut pas les distinguer à l'oral mais la terminaison permet de les distinguer à l'écrit. Exemple : je dansais (imparfait), je dansai (passé simple).
Au singulier, les verbes réguliers en –ir se conjuguent de la même manière au présent et au passé simple. Exemple : je finis, tu finis, il finit.

L'essentiel

Le passé simple est un des principaux temps du récit, avec l'imparfait. Il décrit des actions passées, qui n'ont plus de lien dans le présent. C'est le temps du récit, qui porte sur des actions qui font avancer le récit.

Les verbes ont des terminaisons en : –s, –s, –t, –^mes, –^tes, –rent.
C'est la voyelle servant de marque de temps qui change :

–a pour les verbes réguliers en –er ;
–i pour les verbes réguliers en –ir et certains verbes irréguliers (comme « voir », « descendre », « faire », « mettre »…) ;
–u ou –in pour les autres.

La terminaison des verbes du 1^er groupe (en –er) change également au singulier :
1^re personne du singulier → –ai
3^e personne du singulier → –a

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