Fiche de cours

La chevalerie au Moyen âge

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Quel est le rôle des chevaliers dans la société féodale ? Qui sont-ils et comment vivent-ils ?

1. Devenir chevalier

a. Une éducation particulière

Dès l’âge de 7 ans, le futur chevalier est placé au service d’un seigneur pour y apprendre le métier des armes. Il apprend à monter à cheval et reçoit une éducation militaire. Le jeune seigneur est d’abord page, puis devient écuyer c’est-à-dire qu’il accompagne un chevalier sur le champ de bataille et porte son bouclier ou écu.

Vers 18 ans, a lieu la cérémonie de l’adoubement. Le jeune seigneur est nommé chevalier et son parrain lui remet l’équipement constitué d’un heaume qui est un casque avec visière, un haubert qui est une tunique longue constituée de mailles en fer appelée aussi cotte de mailles, une lance, une épée, les éperons et un cheval appelé destrier.

b. Le sens de la cérémonie de l’adoubement

Au départ, l’adoubement est la cérémonie au cours de laquelle le nouveau chevalier se voit remettre solennellement les armes par son suzerain. Puis, à partir du 12^e siècle, la cérémonie de l’entrée en chevalerie prend un caractère sacré, c'est-à-dire voulu par Dieu, car le futur chevalier doit se recueillir la nuit précédant la cérémonie dans une église et doit prendre un bain pour se purifier.

2. Vivre en chevalier

a. Faire la guerre

Doc. Chevalier en armure

Dans la société du Moyen âge, les chevaliers sont avant tout des guerriers. Ils sont « ceux qui combattent » pour défendre le clergé, « ceux qui prient », et les paysans, « ceux qui travaillent ». Faire la guerre coûte cher et c’est pourquoi l’on estime qu’il fallait posséder au moins 150 hectares pour entretenir un chevalier. Le pillage, consécutif aux guerres, est aussi pour le chevalier un moyen de s’enrichir.

b. Participer à des tournois

Les tournois sont organisés en temps de paix pour que les chevaliers puissent entretenir leur forme physique. Ce sont des jeux guerriers d’une grande violence dont l’objectif est de vaincre l’adversaire pour récupérer son armement et son cheval. Ils offrent également au chevalier l’occasion de montrer son courage et d’acquérir la gloire.

Enfin, les tournois sont des prétextes pour organiser des festivités comme des banquets. Les dames y jouent un grand rôle car elles peuvent écouter les poètes ou troubadours qui chantent les exploits de leur chevalier. On appelle cela l’amour courtois. Le chevalier porte un respect absolu à sa dame et lui promet une totale obéissance.

c. L’idéal chevaleresque

Il consiste à vivre avec un sens profond de la justice. Le chevalier se doit de protéger les faibles comme les paysans. Cet idéal n’empêche pourtant pas certains seigneurs de se livrer à des guerres fréquentes dont les paysans sont les victimes et à profaner certains lieux sacrés comme les cimetières ou les églises. C’est la raison pour laquelle l’Église propose la paix de Dieu et menace d’excommunier tout seigneur qui ne la respecterait pas.

L’Église cherche aussi à limiter la violence en Occident en incitant les seigneurs à participer aux croisades. Elle tient enfin à ce que les chevaliers, trop souvent tentés par le Mal, restent chrétiens jusqu’à leur mort et aient droit à une sépulture chrétienne.

L'essentiel

Un jeune seigneur est armé chevalier lors de la cérémonie de l’adoubement. Les chevaliers ont un mode de vie particulier. Ils vont à la guerre, et en temps de paix ils participent aux tournois et pratiquent la chasse. Ils respectent les règles de chevalerie. C’est cette façon de vivre et cet idéal des chevaliers qui fait qu’au cours du Moyen âge, ils constituent un monde à part, celui de la noblesse.

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