L'expérience divisionniste

Le divisionnisme, en accord, selon ses théoriciens, avec une vision positiviste du monde où la science peut tout expliquer et tout résoudre, est avant tout une réaction contre les débordements « sensualistes » des impressionnistes. Il s'agit, par une division codifiée de la touche picturale en une multitude de points de couleur pure de taille égale, contrastant les uns avec les autres, de solliciter l'oeil du spectateur, qui fera lui-même le mélange optique en prenant du recul par rapport à la toile.

Depuis Georges Seurat (1859-1891), son instigateur, jusqu'à Signac, le divisionnisme produit des oeuvres dans lesquelles Matisse voit tout à la fois un retour du classique dans l'ordonnancement très strict de la composition et un moyen de maîtriser ses épanchements de couleurs, afin de communiquer au mieux son « sentiment ».

Doc. 1. Poseuse de face de Georges Seurat

Matisse dira : « mettre de l'ordre entre les couleurs, c'est mettre de l'ordre dans ses idées ». Il a aussi pressenti, comme les divisionnistes, que la représentation objective de la réalité, le rendu de la fugacité d'une impression ne lui permettront pas d'exprimer sa propre perception de la lumière et des couleurs. En ce sens, Matisse trouve un écho dans les écrits de Signac, qu'il lit probablement dès 1899 et qu'il rencontre en 1901.

Matisse expose en 1901 au Salon des Indépendants, présidé par Signac. Il y expose à nouveau, en 1904 ; devenu entre temps sociétaire adjoint.

Toujours empêtré dans des difficultés financières, il accepte l'invitation de Signac à le rejoindre dans sa villa de Saint-Tropez pour l'été.

Henri-Edmond Cross (1856-1910), autre peintre et théoricien du divisionnisme, s'y trouve aussi.

Doc. 2. La chaîne des maures de Henri Edmond Cross

Et Matisse retrouve là, pour la première fois depuis plus de cinq ans, la lumière du Sud. Il est à nouveau ébloui, mais il va tenter cette fois-ci d'ordonner, de construire sa sensation colorée, sur les conseils de Signac et de Cross.

Il a déjà peint en 1899 Nature morte, buffet et table, suivant ce qu'il pense alors avoir compris du divisionnisme : compréhension encore lacunaire et expérience sans suite. Désormais, les maîtres du divisionnisme sont là pour l'aiguiller, mais il ressent aussitôt qu'il ne peut pas s'en remettre entièrement à la théorie. Il lui faudrait pour cela brider un instinct qui l'incite à une utilisation plus libre de la couleur. C'est donc au contact de Signac qu'il mesure ce qui l'en sépare (et ce qui le rapproche de Cézanne !).

Pour autant, Matisse a compris, par le biais de ses multiples tâtonnements, dont le recours au divisionnisme n'est que le dernier avatar, ce qui le constitue, ensemble avec son amour de la lumière et de la couleur : le besoin de mesure et d'apaisement. C'est à travers cela qu'il faut comprendre la plus importante des toiles qu'il peint cet été-là.

Luxe, Calme et Volupté, tel est le titre que Matisse donnera à cette toile, que Signac achètera au Salon des Indépendants de 1905.