L'existentialisme est un humanisme, Jean-Paul Sartre

Edition de référence : Folio Essais (Gallimard).

« L'existence précède l'essence » : par cette formule qui, à première vue, semble bien énigmatique, Jean-Paul Sartre signe toute sa philosophie. C'est dans sa conférence, L'existentialisme est un humanisme, prononcée après la Deuxième Guerre mondiale, que Sartre présente de façon claire et relativement simple cette philosophie qu'il a appelée « existentialisme » et dont il est un des principaux initiateurs. Cette doctrine est centrée sur l'existence humaine et tente de définir l'homme d'une façon foncièrement différente des philosophes classiques. L'être humain n'a pas une essence qui serait fixe et indépassable, mais, bien au contraire, il ne cesse de se dépasser lui-même.
En quoi consiste plus précisément l'existence humaine pour Sartre ? Pourquoi, alors qu'il définit l'homme d'une façon inédite, peut-il affirmer que sa philosophie est un « humanisme » ?

L'ouvrage est structuré autour de la volonté de défendre l'existentialisme : après avoir exposé les principales critiques adressées à l'existentialisme, il s'agit de présenter les concepts fondamentaux de la philosophie et de revendiquer le qualificatif d'humaniste.

• Affirmer que l'essence est antérieure à l'existence, c'est dire que pour faire exister un être, pour lui donner une présence effective et actuelle, il faut, avant de le fabriquer, en avoir une idée et envisager un concept de ce qu'il sera. De la même façon que l'artisan s'inspire du concept préexistant de coupe-papier pour fabriquer cet objet, Dieu, pour les philosophes classiques, est comme un « artisan supérieur » (p. 27) qui conçoit l'homme dans son entendement avant de le créer et de l'amener à l'existence.
  Il y aurait donc une nature humaine abstraite : chaque existence individuelle et concrète ne serait qu'un échantillon contingent d'une essence universelle de l'Homme.
   
• Pour l'existentialisme, « l'existence précède l'essence » : Sartre reproche aux philosophes de n'avoir pas interrogé l'existence comme telle et d'avoir oublié l'historicité de l'homme. Il affirme en effet la nécessité d'inverser le rapport traditionnel entre essence et existence.
  L'existentialisme refuse de considérer que l'homme a une essence fixe et déterminée. L'homme, à sa naissance, se caractérise d'abord par une indétermination totale (« il n'est d'abord rien », p. 29) : il n'existe pas une fois pour toutes, mais c'est lui qui a à faire ce qu'il est. Il ne naît pas tout fait, mais il reste toujours à réaliser. C'est à l'homme de se faire, de devenir lui-même, par ses décisions et ses actions et en usant de sa pleine liberté.
  Il n'y a donc pas de nature humaine, pour Sartre. C'est à chacun de réaliser, dans une époque et un lieu déterminés, sa propre histoire qui ne peut être fixée d'avance. L'homme construit donc son existence à chaque instant en choisissant sa vie et en la réalisant in situ :
  
  « l'homme existe d'abord, se rencontre, surgit dans le monde, et [...] il se définit après » (p. 29).
  
  En d'autres termes, l'homme n'est pas créé, mais il se crée par son activité subjective.

• L'humanisme classique : c'est un mouvement littéraire et philosophique apparu à la Renaissance et qui affirme la valeur de l'homme en tant qu'homme. Au XV^e et XVI^e siècles, des philosophes comme Erasme, Rabelais, Montaigne, défendent ainsi la dignité de l'homme et montrent qu'il tient une place éminente au sein de l'univers.
   
• L'humanisme existentialiste : Sartre refuse ce sens classique de l'humanisme qu'il considère comme « absurde » (p. 75). Pour Sartre, en effet, il n'y a ni valeurs absolues ni moralité pré-existante définissant l'homme d'une façon fixe.
  L'humanisme existentialiste affirme au contraire que l'homme n'a pas une essence figée, mais qu'il se fait à chaque instant : c'est dans cette liberté que réside sa dignité. Seul l'homme possède des valeurs et peut les poser. Ces valeurs ne lui sont pas soumises de l'extérieur, mais c'est lui qui les fonde.

• L'angoisse : lorsque Sartre affirme que « l'homme est angoisse » (p. 33), il considère que c'est là un sentiment existentiel fondamental qui ne peut se réduire à un état pathologique. L'angoisse est le vertige de la liberté se découvrant elle-même. L'homme se rendant compte que sa liberté lui confère un pouvoir infini est saisi d'une angoisse qui, si elle est vécue authentiquement, le mènera à l'action responsable. Il ne doit pas se masquer dans la « mauvaise foi » cette angoisse fondamentale. Par elle, l'homme s'aperçoit qu'il est au fondement de ses propres actes et a donc le sentiment douloureux, mais aussi épanouissant, de sa propre liberté.
   
• Le délaissement : dramatisant les implications de l'athéisme, Sartre affirme que l'homme est nécessairement « délaissé ». Il tire ainsi les conséquences du principe athée « Dieu n'existe pas ». En effet, s'il n'y pas de dieu à l'origine de son existence, l'homme est donc seul et c'est à lui d'assumer le poids de sa responsabilité. L'homme est totalement livré à lui-même et il est l'unique instigateur de ses actes. C'est ainsi que Sartre peut affirmer que « l'homme est condamné à être libre » (p. 39) : il n'y a pas de déterminisme et l'homme ne peut refuser la liberté qui constitue son être.
   
• Le désespoir : Sartre montre que l'homme ne peut pas compter sur des possibles qui seraient donnés à l'avance, car le possible ne préexiste pas au réel. On ne peut pas savoir d'avance ce qui va se passer et il est donc vain de compter sur un vague espoir.