L'évolution du climat en Europe du Moyen Âge au XIXe siècle

À l’époque médiévale entre le XIV^e et le XV^e siècle, le climat connait un brutal refroidissement qui va rendre la vie des habitants difficile sur le continent européen jusqu’au XIX^e siècle. Ces données très anciennes sur le climat sont connues grâce aux travaux des historiens du climat, car il n’existe aucun instrument de mesures fiables avant le début du XX^e siècle. Emmanuel Le Roy Ladurie qui est l’auteur de L’Histoire du climat depuis l’an mil a montré comment « le petit âge glaciaire » du Moyen Âge appelé par les scientifiques « l’optimum climatique médiéval » a profondément bouleversé la vie des populations européennes pendant plusieurs siècles. Pour connaitre l’histoire du climat, les historiens s’appuient sur les nombreux témoignages de l’époque, sur l’archéologie ou encore la dendrochronologie c'est-à-dire l’étude des anneaux sur le tronc des arbres qui montrent la croissance de la végétation années après années.

Vers l’an mil, le climat a connu un réchauffement marqué qui dure jusque vers les années 1200.
À cette époque, les régions du Nord de l’Europe sont bien moins englacées. Les Viking se lancent à la conquête de nouveaux territoires, car les mers sont plus facilement navigables. Ils partent à la conquête de l’Islande et du Groenland pour atteindre l’Amérique au niveau de Terre-Neuve au Canada, soit près de cinq siècles avant Christophe Colomb. Les régions du Nord sont propices à l’agriculture puisque le climat y est plus doux. À l’origine, le Groenland vient de The Green Land, la terre verte, qui va devenir une terre blanche et inhospitalière à partir du XIV^e siècle entrainant le départ des colons européens.

Au XIV^e siècle, une vague glaciaire déferle sur l’Europe et va y sévir pendant plusieurs siècles atteignant ses points bas vers les années 1700. C’est le temps des famines liées à une chute des productions agricoles provoquées par des accidents climatiques. En 1693, le climat humide provoque de très mauvaises récoltes qui entrainent, selon Le Roy Ladurie, la mort de plus d’un million de personnes en France. En 1709 durant « le grand hiver », le vin gèle dans les caves, la Seine s’est transformée en glace, les épis de blé du printemps sont brûlés par le gel provoquant la mort de près d’un demi-million de personnes. Les conséquences sont aussi politiques, avec des révoltes de la faim qui fragilisent les pouvoirs en place. Les seigneurs font face à des émotions populaires, de véritables jacqueries qui protestent contre l’impôt que les paysans doivent payer alors que la sous-nutrition ravage le monde rural et les grandes villes.

Famine à Paris en 1709, Maurice Leloir ǀ © Bridgeman Images

La dernière grande famine qui touche le continent européen a lieu en 1846 en Irlande et s’étale jusqu’au début des années 1850, elle est liée aux conditions climatiques et au développement insuffisant des techniques agricoles. « L’Île verte » est marquée par la pauvreté en lien avec un milieu hostile et de fortes inégalités sociales. La population irlandaise survit grâce à la culture de la pomme de terre qui permet de nourrir une grande partie de la population insulaire. Un parasite, originaire du continent européen, se développe en raison de l’excès d’humidité dès l’été 1845, c’est le mildiou, il provoque le pourrissement des tubercules. The Great Famine provoque la mort d’un million de personnes et un vaste mouvement migratoire vers le continent américain.

Depuis la fin du XIX^e siècle, le continent européen connait une période de réchauffement climatique qui s’accélère à la fin du XX^e siècle. Il est lié aux activités humaines nées du développement de l’industrie et de l’urbanisation qui émettent des polluants responsables de l’effet de serre. Les gaz à effet de serre (GES), dont le plus important est le CO₂, sont émis par la combustion des énergies fossiles.

Le mécanisme est le suivant : la Terre est entourée par une enveloppe, l’atmosphère, qui permet de maintenir une température moyenne d’environ 20 degrés à la surface de la planète. Le forçage de l’effet de serre provoqué par les GES a pour conséquence d’emprisonner la chaleur entrainant une hausse des températures comme dans une serre potagère. En l’espace de 150 ans, la température moyenne a augmenté de 1,5 degré, ce qui peut sembler peu mais a une incidence majeure sur le climat puisque cela provoque la multiplication des phénomènes météorologiques extrêmes. On parle de dérèglement climatique provoquant la multiplication des aléas destructeurs comme les vagues de chaleur, les pluies diluviennes ou encore la multiplication des tempêtes et ouragans.

La dynamique enclenchée se poursuit et s’accélère depuis le début du XXI^e siècle avec la poursuite du développement industriel et la croissance de la population qui aura atteint les 10 milliards d’habitants en 2050 (un milliard en 1800). Les projections des scientifiques du GIEC (groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat) évaluent le potentiel de réchauffement à près de 5 degrés d’ici à la fin du siècle si rien n’est fait par les États pour limiter les émanations polluantes. Un tel scénario, encore invraisemblable il y a vingt ans, devient de plus en plus réaliste du fait de l’inaction des gouvernements. Les conséquences seront majeures pour les sociétés, le climat actuel aura disparu. Les latitudes tempérées seront frappées par des températures caniculaires en été, les régions tropicales connaitront une aridification généralisée et les glaciers des montagnes ne seront plus qu’un souvenir.

L’homme devra s’adapter à ces nouvelles conditions, des régions de la planète seront devenues inhabitables comme les îles et certaines régions du littoral puisque le réchauffement global provoque une hausse du niveau des mers de plusieurs mers en raison de la fonte des grandes calottes polaires. Des régions du continent africain se videront de leur population du Sahel à la corne de l’Afrique du fait de l’aridification du climat, le désert aura remplacé les savanes. Le mouvement est d’ailleurs déjà enclenché puisque, depuis 2005, l’ONU utilise le terme de réfugiés de l’environnement pour les populations qui ont dû fuir leur espace de vie devenu inhabitable. Plusieurs centaines de millions de personnes seront concernées dans les décennies à venir si la dynamique du réchauffement n’est pas contenue par les États et les populations de la planète.