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Germinal : les personnages

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1. Le protagoniste : Etienne Lantier

Au début du roman, il a vingt et un an. Il cherche du travail car il a été renvoyé pour avoir giflé son chef des Chemins de fer de Lille où il était mécanicien.
Il possède une lourde hérédité, il est le fils cadet d’un couple d’alcooliques. Dès qu’il boit, il ne se maîtrise plus et une pulsion meurtrière s’empare de lui.

Comme les héros de roman d’apprentissage, Etienne connaît une triple initiation.
A son arrivée, il est naïf et prend Catherine pour un garçon. Il sera le rival de Chaval. Il ne connaîtra l’amour que vers la fin du roman dans des circonstances dramatiques. Catherine meurt peu après leur étreinte : son parcours amoureux a une fin tragique.
Il apprend le métier de la mine et a pour initiateur Maheu.
Son troisième itinéraire est politique. Il reste au Voreux dans l’espoir de faire cesser les injustices. Il se lance à corps perdu dans l’action révolutionnaire, fait venir Pluchart de l’Internationale. Il est en rivalité avec Rasseneur qui refuse de porter trop loin la révolte et s’oppose au nihilisme de Souvarine. Il lit beaucoup mais comprend mal ses lectures. Il devient un meneur d’hommes mais ne parvient pas à contenir l'esprit de révolte qu'il a initié. Quand il repart, il a acquis la certitude que la société ne peut pas changer par l’emploi de la violence révolutionnaire. Mais il garde l’espoir d’un monde fraternel.

2. Les mineurs

a. Les Maheu

• Toussaint Maheu
Ouvrier sérieux qui travaille dur, il se laisse gagner par la colère et suit Etienne. Il connaîtra une fin tragique lors de l’insurrection des mineurs.

• Constance Maheu dite La Maheude
Mère de famille courageuse, elle va se rendre compte progressivement de la condition des mineurs.
D’abord réticente à la grève, elle croit aux paroles d’Etienne et rêve en une société plus égalitaire.
Elle dirige l’insurrection et incite son mari à jeter des briques aux soldats.
Elle s'incline à la fin du roman en redescendant dans la fosse pour nourrir sa famille.

b. Les enfants Maheu

Zacharie
Il épousera Philomène Levaque, sa voisine avec laquelle il a deux enfants. Son cas illustre la dépravation des mœurs des mineurs accablés et vivant dans la promiscuité. Voulant sauver les mineurs enfermés au fond de la mine, il meurt victime d’un coup de grisou.

Catherine
Elle a quinze ans et est très courageuse. Elle aime Etienne mais est obligée de soumettre à la violence de Chaval qui l’a choisie pour femme. Elle lui reste fidèle car c’est « celui qui l’avait eue le premier ».

Jeanlin
Il illustre parfaitement l’influence néfaste du milieu sur l’homme qui est l’une des thèses naturalistes. Victime d’un accident, il finit estropié. Il devient alors vicieux, méchant et commet même un crime.

Alzire
Personnage pathétique, petite bossue, elle aide à la maison et s’occupe de ses frères et sœurs. Elle meurt de faim et de froid.

c. Chaval

C’est un homme brutal. Il cède aux flatteries de son patron et ne poursuit pas la grève. Il reprend le travail quand Deneulin lui fait entrevoir une promotion. Il dénonce aux gendarmes les émeutiers. Il est le double négatif d’Etienne qui le tuera à la fin du roman.

3. Les politiques

a. Souvarine

Anarchiste russe, il loge chez Rasseneur et travaille comme machiniste. Il illustre la théorie du nihilisme : il ne sert à rien de se révolter, il faut tout détruire. Il ne croit pas à la grève, ni à l’avenir meilleur dont rêvent les mineurs. Il est responsable de la catastrophe finale qui tuera en partie les mineurs.

b. Rasseneur

Après avoir été écarté de la mine par la direction (pour ses idées politiques), il tient un cabaret. Contrairement à Etienne et à Souvarine, il ne croit pas que la violence résoudra la situation.

4. Les bourgeois

a. Les Hennebeau

M. Hennebeau dirige les mines de Montsou au profit des actionnaires anonymes. Sa femme le trompe avec son neveu, Paul Négrel. Il refuse de céder aux revendications des mineurs et laisse les choses pourrir. Par ironie du sort, il est décoré de la Légion d’honneur.
Sa femme s’ennuie avec son mari qu’elle méprise. Cynique, elle prend des amants. Elle fait visiter à un couple de parisiens le coron sans aucune gêne ni pudeur. Elle refuse de comprendre les mineurs qu’elle méprise.

b. Les Grégoire

C’est un couple d’actionnaires qui se donne bonne conscience en faisant la charité aux plus démunis. Leur fille Cécile est l’antithèse de Catherine. Elle est tuée de façon symbolique par le vieux Maheu qui ne peut supporter l’insouciance opulente de la jeune fille.

c. Les Deneulin

Victor Deneulin est le cousin des Grégoire. Il est propriétaire de plusieurs mines dont Jean-Bart. Il essaie de ramener à la raison ses mineurs. La grève le mènera finalement à la ruine. Ses deux filles incarnent l’insouciance bourgeoise, préoccupées par des motivations artistiques.

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