Germinal : le résumé détaillé

Germinal est divisé en sept parties, elles-mêmes subdivisées en chapitres.

(6 chapitres)

Un lundi du mois de Mars, un jeune machineur, Etienne Lantier erre. Il a perdu son emploi à Lille pour avoir giflé son chef. Il arrive à la mine de Montsou, à la fosse du Voreux dans l’espoir de trouver du travail. Il rencontre Vincent Maheu dit Bonnemort, un vieux mineur.

Au même moment, la famille Maheu s’éveille car il est l’heure de descendre à la mine pour Toussaint, le père, Zacharie et Jeanlin, les fils et Catherine. Les quatre derniers enfants trop petits restent avec leur mère.

Une heure plus tard, Etienne se fait embaucher et descend avec la famille Maheu dans les galeries. Catherine explique à Etienne sa fonction et partage son repas. Il est dès lors séduit par la jeune fille. Survient Chaval, un mineur brutal qui fréquente la jeune fille.

L’ingénieur Paul Négrel, neveu du directeur de la fosse reproche aux ouvriers de mal boiser. Il met l’équipe des Maheu à l’amende et décide de baisser le prix de revient de la berline de charbon. Après leur travail, ils remontent épuisés et en colère. Etienne songe alors à tout abandonner mais Maheu le convaint de rester. Il lui trouve une chambre à louer chez le cabaretier Rasseneur. Rasseneur accepte de l’héberger quand il apprend qu’Etienne connaît Pluchart, secrétaire de l’Internationale (mouvement d’associations ouvrières). Etienne décide de rester pour défendre les droits des mineurs. (5 chapitres)

Le chapitre s’ouvre sur la propriété des Grégoire qui tirent une rente de la mine. La jeune Cécile Grégoire se lève et ce réveil offre un contraste saisissant avec le réveil des Maheu tenaillés par la faim dès le matin.

La Maheude arrive avec ses enfants dans l’espoir d’obtenir la charité. En effet, elle n’a plus d’argent et l’épicier Maigrat refuse de lui faire crédit. Cécile donne de la brioche et des vêtements pour les enfants. Dépitée, la Maheude rentre au coron et aperçoit Mme Hennebeau qui fait visiter quelques maisons de mineurs à un couple de riches parisiens. Maheu rentre du travail. Puis vient le moment attendu de la toilette. Etienne part faire une promenade. Il surprend Catherine cédant aux ardeurs amoureuses de Chaval. Jaloux, il rentre se coucher. (5 chapitres)
Etienne devient un des meilleurs ouvriers. Il rencontre chez Rasseneur un ouvrier russe Souvarine, un ancien anarchiste marqué par le nihilisme. Etienne, lui, croit encore en une révolte des ouvriers et en une justice sociale. Son ancien ami Pluchart l’incite à créer une section de l’Internationale à Montsou. Pendant ce temps, les baisses de salaire continuent. C’est l’épisode de la fête de la Ducasse en juillet.

Zacharie va épouser Philomène une voisine de la famille Maheu. Lors de cette fête, Etienne tente de convaincre les mineurs de créer une caisse de prévoyance si une grève éclatait.

Il s’installe chez les Maheu, en août. Etienne se lance à corps perdu dans l’action révolutionnaire. Il lit beaucoup mais sans vraiment comprendre. Il finit par endoctriner les mineurs et par créer une caisse de prévoyance. La Compagnie baisse encore les salaires, début octobre. Le travail continue cependant. Un éboulement mutile l’un des fils de Maheu, Jeanlin : il restera boiteux. Chaval va travailler à un autre puits. Jaloux, il oblige Catherine à venir vivre avec lui.
La grève est sur le point d’éclater… (7 chapitres)

La grève vient d’être déclarée par les mineurs au Voreux à la surprise de M. Hennebeau. Ce jour-là devait avoir lieu un dîner entre Cécile Grégoire et Paul Négrel son futur fiancé. Mme Hennebeau décide que le repas aura lieu malgré la grève. Le repas se déroule avec des échanges futiles. Arrive une délégation de mineurs. Les mineurs dirigés par Maheu sont reçus par M. Hennebeau qui refuse de céder à leurs revendications.

Deux semaines s’écoulent, il fait très froid et l’épicier refuse tout crédit. Etienne décide d’organiser une réunion et de demander à Pluchart de venir. Celui-ci vient et convainc les mineurs d’adhérer à l’Internationale. La réunion est écourtée par l’arrivée des gendarmes. La misère s’installe.

La situation est bloquée : aucune négociation n’est possible. Etienne apprend que la Compagnie veut licencier les mineurs-grévistes. Il propose de réunir tout le monde dans une forêt. Trois mille mineurs se retrouvent et sont galvanisés par les propos révolutionnaires d’Etienne. Chaval qui travaille à Jean-Bart annonce que ce puits se met également en grève. (6 chapitres)

Personne ne descend à la fosse de Jean-Bart.

Chaval est pris à part par le directeur du puits qui l’amadoue en lui faisant miroiter un avancement. Chaval décide de reprendre le travail. A Montsou, les mineurs partent pour Jean-Bart pour les empêcher de descendre. Ils saccagent le puits.

Etienne ne maîtrise plus la foule mécontente. Elle se déchaîne et détruit tout sur son passage. Dans le même temps, M. Hennebeau découvre que sa femme le trompe avec son neveu. Une demande de la Compagnie lui demande de réagir efficacement face aux événements. Il fait appel à l’armée. Les débordements continuent : les femmes de mineurs s’en prennent à Maigrat, l’épicier à la solde de la Compagnie et l’émascule. Les gendarmes arrivent, prévenu par Chaval. La foule s’enfuit. (5 chapitres)

La misère devient de plus en plus insupportable face à cette attente sans fin. Alzire, une fille des Maheu succombe de froid et de faim. Etienne apprend que la Compagnie a engagé douze mineurs belges qui seront conduits par Chaval sous la protection de l’armée. Les grévistes tentent d’empêcher la descente des Belges dans le Voreux, les mineurs insultent et provoquent les soldats. Il s’ensuit une fusillade où Maheu, entre autres, est tué.

(6 chapitres)

Les Belges sont congédiés, les mineurs reprennent le travail rassurés par la Compagnie. Tous s’en prennent à Etienne, jugé responsable. Etienne rencontre Souvarine qui lui conseille de ne pas descendre dans la fosse. En effet, l’anarchiste russe sabote le cuvelage. Les mineurs descendent. Tout à coup, le cuvelage cède et l’eau jaillit de partout, les bâtiments s’effondrent. Le Voreux disparaît.

On recherche d’éventuels survivants. Zacharie se propose dans l’équipe de recherche, il le payera de sa vie. Pendant ce temps, Bonnemort perd la raison et sur un coup de folie étrangle Cécile Grégoire venue faire la charité chez les Maheu.

Etienne, Catherine et Chaval se retrouvent bloqués. Les deux hommes s’affrontent et Etienne le tue. Catherine et Etienne affaiblis connaissent le plaisir d’une étreinte. Mais la jeune fille épuisée succombe.

Deux jours plus tard, Etienne est délivré. Il reste six semaines à l’hôpital. Soigné et remis sur pied, il part pour Paris où il continuera le combat pour la défense des droits des ouvriers. Il dit au revoir à la Maheude qui se voit obligée de redescendre à la fosse pour gagner de quoi vivre.