Gargantua : l'auteur et son oeuvre

Doc.1. Portrait de Rabelais

1494 : François Rabelais naît probablement vers cette date. Il est le fils d’Antoine Rabelais, un avocat au siège de Chinon, sénéchal de Lerné.

Peu d’éléments concernant sa jeunesse sont vérifiables, mais il est très probable que le jeune Rabelais soit élevé dans ce milieu de la bourgeoisie aisée, dans la campagne de Touraine, où il reçoit un enseignement classique en latin : le trivium (langue, discours, rhétorique) et le quadrivium (mathématiques, sciences et musique). Il est possible que les parents aient décidé de confier leur dernier-né, François, à l’abbaye de Seuilly, tenue par un membre de la famille.

Vers 1510, au sortir de l’école, il est novice dans le monastère de la Baumette, dans lequel il étudie la théologie. Il est aussi envisageable qu’il ait étudié, parallèlement, le droit.

1520 : Rabelais rejoint l’ordre franciscain, fondé par François d’Assise, en Vendée. Devenu moine, il s’adonne aux études avec passion : L’antiquité gréco-latine ; le latin et le grec ; les sciences ; les questions d’actualité que sont le mariage et le statut de la femme…

1524-1530 : Renonçant à un vœu d’ignorance et préférant la soif de savoir (l’enseignement du grec était peu apprécié par exemple, par la Sorbonne représentant le centre conservateur des dogmes de l’église), il change d’ordre et rejoint les bénédictins, l’ordre de Saint Benoît. Il entre alors en contact avec de nombreux humanistes et intellectuels, et fréquente les universités, devenant prêtre séculier. Il étudie la médecine à Paris (où il a une liaison dont naitront deux enfants), puis Montpellier.

1530-1532 : Rabelais poursuit ses études de médecine et est nommé médecin à Lyon (centre intellectuel, moins soumis aux pressions de la censure parisienne), deux ans plus tard. Il se lie avec de grands humanistes : Budé ; Erasme ; Dolet… Il publie des traités critiques de médecine avec ses proches, protégés par l’évêque Du Bellay, oncle du poète du même nom qui deviendra protecteur à son tour de Rabelais.

Doc. 2. Portrait d'Erasme de Rotterdam

1532 : Sous le couvert du pseudonyme et anagramme Alcofribas Nasier, Rabelais publie Pantagruel. Son premier ouvrage relève d’une tradition folklorique populaire (le thème du gigantisme, du carnaval, du banquet…) et d’une volonté humaniste de redécouvrir une autre forme de pensée chrétienne.

1534 : Fort de son premier succès populaire malgré la censure de la Sorbonne, Rabelais publie Gargantua, une reprise de chroniques sur le même géant. Il retrace la vie du père de Pantagruel. Le récit mêle une parodie comique des récits épiques médiévaux, et une philosophie profondément humaniste qui critique les excès de la religion, la démesure des guerres, les principes d’éducation hérités du moyen-âge…

1534-1552 : Rabelais accompagne Jean du Bellay, cardinal à Rome, auprès du pape Clément VII, qui l’absout de son abandon de l’ordre bénédictin. C’est pour lui l’occasion d’enrichir ses connaissances dans ce lieu imprégné de culture antique. De retour à Lyon, il pratique la médecine puis revient quelque temps à la cure (curé de Medon et Saint Christophe-du-Jambet en 1850-1852).
Il publie sous son propre nom Le Tiers Livre (1546) et Le Quart Livre (1552), évidemment censurés pour hérésie (croyance en opposition avec les dogmes de la Sorbonne).

1552-1553 : Obtenant un privilège royal ou une protection du cardinal, il revient à Paris, où il meurt, laissant incomplet son Cinquième Livre dont certains doutent qu’il soit vraiment de lui.