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Emile Durkheim (1858-1917) : biographie et bibliographie

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« La vie collective n'est pas née de la vie individuelle, mais c'est, au contraire, la seconde qui est née de la première. C'est à cette condition seulement que l'on peut s'expliquer comment l'individualité personnelle des unités sociales a pu se former et grandir sans désagréger la société. » (De la Division du travail social, 1893)

1. Biographie
a. Origine sociale et études
Émile Durkheim est né le 15 avril 1858 à Épinal dans les Vosges dans une famille de rabbins. Ses études scolaires brillantes le conduisent à intégrer en 1879 l’École normale supérieure où il est amené à côtoyer Henri Bergson (philosophe) ou bien encore Jean Jaurès (homme politique). Ses lectures le conduisent à s’imprégner du positivisme d’Auguste Comte, de l’évolutionnisme de Herbert Spencer ou de l’importance chez Renouvier de la morale dans les relations sociales.

Il obtient l’agrégation de philosophie en 1882. Il écrit des articles pour la Revue philosophique. En 1885, il part étudier pour une année en Allemagne. Il en revient avec deux articles supplémentaires sur le thème de la philosophie et la science positive.

b. Sa carrière professionnelle et ses productions
• En 1887, il débute sa carrière professionnelle en obtenant la chaire de pédagogie et de science sociale à la faculté des lettres de Bordeaux. Il travaille sur la rédaction de sa thèse De la Division du travail social qui sera publiée en 1893. Il rédige l’ouvrage fondateur Les règles de la méthode sociologique en 1895. En 1896, il fonde la revue L’Année sociologique qui donnera naissance à l’École française de sociologie ; le premier numéro est publié en 1898.
La mise en application des méthodes qu’il a fondé le mène à la rédaction, en 1897, d’un ouvrage intitulé Le suicide, étude de sociologie, dans lequel il envisage que le suicide, en tant que fait social, peut s’expliquer par d’autres faits sociaux comme l’état matrimonial, le sexe, le lieu de résidence, ou encore la religion.

Il est désigné en 1902 pour occuper la chaire de science de l’éducation à la Sorbonne, poste sur lequel il sera titularisé en 1906. Il rédige en 1912 Les Formes élémentaires de la vie religieuse. Il réussit en 1913 à transformer le titre du poste qu’il occupe en chaire de sociologie.

• Durkheim ne sera pas seulement un universitaire érudit mais aussi un acteur de son époque. En effet, ses affinités intellectuelles avec Renouvier, son penchant profond pour les valeurs de la République et ses institutions (laïcité, école), le conduisent à prendre position pour la défense de Dreyfus au moment où éclate l’affaire en 1894. Il fera partie des membres fondateurs de la Ligue pour la défense des droits de l’homme. Il affichera ses opinions pacifistes au début de la Première Guerre mondiale.
Le 5 novembre 1917, Durkheim meurt dans le deuil de son fils mort durant le conflit.

2. L’analyse de Durkheim dans la pensée sociologique
a. Les faits sociaux : objet d’étude de la sociologie
Le premier grand apport de Durkheim est d’avoir offert à la sociologie les méthodes qui lui seront nécessaires pour exister dans le champ des sciences humaines. Il s’inscrit ainsi comme digne successeur de la démarche positive d’Auguste Comte et intègrera aussi l’analyse évolutionniste de Herbert Spencer et de Ferdinand Tönnies.

En effet, dans Les règles de la méthode sociologique, il va définir l’objet d’étude de la sociologie : les faits sociaux qui se caractérisent par la prégnance qu’ils exercent sur les individus et qui ne peuvent être expliqués que par d’autres faits sociaux. Il va mettre en évidence que le lien social est un lien moral entre les individus et qu’il est construit par les différentes instances de socialisation (famille, institutions religieuses, institutions politiques, l’École, monde du travail…).
Le sociologue doit, dans sa démarche, se débarrasser de ses prénotions pour étudier ces faits sociaux ; il doit aussi rechercher les régularités observables statistiquement entre les faits sociaux, comme il le fera dans Le Suicide. Il envisage la société comme un organisme doué d’une conscience collective. Son intérêt se porte, entre autres choses, sur les formes de la solidarité sociale, sur l’évolution de l’institution familiale et sur le système éducatif.

b. Le passage à la modernité : transformation du lien social
Durkheim va s’intéresser, dans son ouvrage intitulé De la division du travail social, aux effets du passage à la modernité. Le fait social qui retient toute son attention pour étudier la transformation du lien social, correspond aux formes du droit qui évoluent avec le passage de la communauté à la société, Il met en évidence que les formes du droit évoluent d’une justice répressive à une justice restitutive.

Pour Durkheim, ce passage semble être la manifestation de la transformation du lien de solidarité qui, de mécanique, devient organique. Comme un médecin qui se pencherait au chevet de la société, ce qui le préoccupe est que cette transformation conduit à des pathologies qui affaiblissent le lien social. Il existe pour lui deux formes pathologiques de la division du travail, la forme contrainte et la forme anomique (perte de valeurs morales, civiques, religieuses…). Le concept même d’anomie n’est pas une invention de Durkheim mais il montre le risque de l’affaiblissement des normes avec le passage à la modernité. Il proposera de renforcer l’existence des corps intermédiaires dans la sphère du travail et le rôle de l’école chargée d’enseigner la morale républicaine.

c. Les influences de Durkheim
Durkheim écrira d’autres ouvrages importants, et laissera surtout une empreinte profonde dans la sociologie en premier lieu par la constitution du socle méthodologique. La problématique de l’affaiblissement du lien social et des risques qui en découlent sera à la fois reprise par les sociologues de l’École de Chicago qui s’interrogeront sur l’arrivée des migrants dans cette ville, ou dans l’analyse des comportements déviants par Robert King Merton.

Parmi les recherches contemporaines, Durkheim exercera une influence sur des auteurs comme Robert Castel, dans son analyse du processus de désaffiliation, sur Serge Paugam à propos de la disqualification sociale ou la question de la désorganisation sociale étudiée par François Dubet. La question de la fin du travail comme instance d’intégration est aussi une question qui continue de préoccuper des auteurs contemporains comme Jérémy Rifkin ou Dominique Méda.

L’essentiel

Durkheim, héritier du positivisme et de l’évolutionnisme, va s’interroger sur la question du lien social et de son affaiblissement avec le passage à la modernité. Convaincu de l’importance du rôle des instances de socialisation dans la construction du lien social, il fera la démonstration que la société peut produire des comportements pathologiques chez les individus en raison de cet affaiblissement.

Principaux ouvrages

- De la Division du travail social (1893)
- Les Règles de la méthode sociologique (1895)
- Le Suicide (1897)
- Les Formes élémentaires de la vie religieuse (1912)

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