Des plaques en mouvement à la surface du globe

Les dorsales sont des reliefs océaniques caractérisés par une activité magmatique. Elles sont de deux types :

• soit c'est une crête axiale avec activité volcanique bordée par des flancs en pente douce (à l'est de la plaque Pacifique) ;
• soit c'est une vallée axiale profonde, appelée rift (dans l'océan Atlantique). La zone d'activité magmatique, localisée dans l'axe de la dorsale, y est plus ou moins importante.

L'activité magmatique au niveau des dorsales est responsable d'un mouvement de divergence des plaques qui tendent à s'éloigner de part et d'autre de ces dorsales.

L'étude de l'activité sismique au niveau de certaines limites de plaques révèle l'existence de frontières convergentes.

Certaines zones montrent en effet une activité sismique à des profondeurs inhabituelles (jusqu'à 700 km). La présence de ces séismes ne peut s'expliquer que par la présence de matériel solide en profondeur. Ces données mettent en évidence la présence de zones de subduction, caractérisées par la plongée d'une plaque rigide dans l'asthénosphère et témoignant de mouvements de convergence au niveau des plaques. Cette convergence s’illustre également au niveau des chaines de montagne, véritables zones de collision entre plaques continentales dont l’intense activité sismique témoigne des mouvements.

Lors de la rencontre de deux plaques océaniques, on a formation d’un arc volcanique.

Certaines zones du globe sont en mouvement bien qu’elles ne soient ni des zones de divergence, ni des zones de convergence. Les mouvements des plaques à leur niveau se traduisent par des coulissages horizontaux réalisés au niveau de failles, véritables fractures de la lithosphère. Les deux plaques se déplacent en sens inverse de part et d’autre de ces failles qualifiées de transformantes.