Avantages et inconvénients du protectionnisme

On distingue trois types de protection.

D'abord, le protectionnisme tarifaire consiste à rendre plus cher les produits étrangers de telle façon que le consommateur préfère un produit national.

Ensuite, le protectionnisme non tarifaire vise à limiter la quantité de produits importés. Cela peut être obtenu de différentes façons :

• le quota d'importation est une restriction directe sur la quantité d'un bien qui peut être importée ;
• les normes sanitaires ou techniques que tous les produits, locaux comme importés, doivent respecter peuvent également être édictées. De telles mesures ne sont évidemment pas toujours protectionnistes, elles peuvent viser la protection des consommateurs ;

•  Mais il s'agit souvent d'un prétexte utilisé pour écarter les produits importés.

Enfin, le protectionnisme déguisé est une autre forme d’action qui fausse la libre concurrence. Il peut prendre différentes formes .

Il existe le « dumping », qui est de la vente à perte, c’est-à-dire une vente à un prix inférieur au cout moyen de production. Dans le contexte du commerce international, le dumping consiste pour une entreprise à proposer sur les marchés étrangers des prix plus bas que sur son marché domestique. Jugé déloyal, le dumping est généralement condamné par les accords commerciaux internationaux puisqu’il permet d’éliminer les concurrents qui ne peuvent pas suivre la baisse des prix imposée.

De même, les subventions et les avantages fiscaux accordés aux firmes nationales permettent de vendre moins cher le produit à l’étranger (la PAC de l’UE, en subventionnant les exportations agricoles européennes, empêche les pays en développement d’exporter leurs produits qui deviennent artificiellement plus chers que les produits européens). Elles sont assimilées à du dumping par l’OMC et condamnées. De même, l’absence de cotisations sociales dans les pays émergents est considérée comme du « dumping social ».

L’accès aux marchés publics est également une forme de protectionnisme non tarifaire. Cela désigne une situation où l’État donne systématiquement la priorité aux produits nationaux lors des commandes publiques quelque soit le prix du produit, il interdit l’importation de produits étrangers équivalents moins chers. La manipulation du taux de change qui permet à un pays dont la monnaie est faible, de favoriser ses exportations. C’est le cas de la Chine dont la monnaie est dite sous-évaluée par rapport aux richesses qu’elle crée.

Les partisans du protectionnisme ont plusieurs arguments pour le justifier.

Le premier argument en faveur du protectionnisme s'appuie sur l'idée du protectionnisme éducateur de F. List (1789-1846) : en partant de l’exemple de la Grande-Bretagne et de l’Allemagne au XIX^e siècle, List observe que tous les pays ne partent pas égaux dans la course au développement. Les pays qui démarrent plus tard, ont l’obligation de protéger de la concurrence leurs « industries dans l’enfance », le temps qu’elles soient suffisamment fortes pour affronter la concurrence internationale. List n’est donc pas contre le libre-échange mais il doit se faire « à armes égales ». Cependant, pour List, ce protectionnisme éducateur doit respecter certaines règles :

• il doit être provisoire car il faudra ensuite intégrer l’industrie protégée au marché mondial, lorsqu’elle sera capable d’affronter la concurrence ;
• il doit être sélectif, c’est-à-dire ne concerner qu’une industrie particulière, ou qu’une branche ;
• il doit être limité afin de ne pas éliminer la concurrence car une bonne concurrence est stimulante alors que trop de concurrence est destructrice.

Un autre argument est celui du protectionnisme offensif en faveur du développement de l’économie nationale. L'État se trouve investi de la responsabilité de développer la richesse nationale, en adoptant des politiques pertinentes de nature défensive (protectionnisme) mais aussi offensive (exportation et industrialisation).

Pour finir, le protectionnisme défensif peut être justifié dans un certain nombre de cas :

• un déficit extérieur excessif : lorsqu’un pays a un déficit de sa balance courante trop élevé, il a tendance à prendre des mesures protectionnistes pour limiter les importations et rééquilibrer sa balance ;
• la protection de l’emploi et du savoir-faire : le commerce Nord/Sud est destructeur d’emplois. Or, cette disparition des emplois industriels s’accompagne d’une perte de savoir-faire qui freine l’innovation et interdit toute ré-industrialisation. Les pays du Nord doivent donc taxer les produits industriels des pays émergents à la frontière s’ils veulent conserver une industrie. Il s’agit d’éviter des licenciements massifs dans ces industries vieillissantes ;
• une concurrence déloyale : pour que les avantages du libre-échange puissent se concrétiser, la concurrence internationale doit être loyale ;
• la souveraineté nationale : l’intérêt de la Nation implique la protection de certains secteurs d’activité indispensables à l’indépendance nationale (l’agriculture pour nourrir la population, l’armement pour la défendre, la production culturelle…).